El aspecto menos sorprendente de la derrota de Joe Joyce ante Zhilei Zhang a principios de este año fue que cuando lo que Joyce intentaba hacer no funcionaba, no había plan B.
Cuando llegó el final en el sexto asalto, allá por el mes de abril, ya estaba escrito en la pared. El ojo derecho de Joyce estaba hinchado, abultado y sangraba, y no podía continuar.
Joyce se ha movido y promocionado admirablemente desde que se dio la vuelta en el 2017. Cuando se trata de habilidades con el micrófono, no es el Muhammad Ali de esta era. Cuando se trata de sed de sangre, no es un Mike Tyson moderno. Cuando se trata de un chip en el hombro, no es Joe Frazier, y cuando se trata de carisma, no es Jack Johnson.
No hay nada malo en ello y ser el primer, y único, Joe Joyce debería ser lo único que le preocupa. Joyce parece afable, bienintencionado y siempre ha sido agradable tratar con él.
Pero en el ring, se estancó pronto y nunca empezó a mejorar sus habilidades. Eso es porque lo que estaba haciendo estaba funcionando. Hasta que no fue así.
Joyce se estaba convirtiendo en una especie de meme. Se le carga, se le coloca en la esquina opuesta del ring a su oponente y se le deja que azote a su enemigo hasta que éste ya no pueda mantenerse en pie.
Ha sido divertido de ver, y más aún cuando Joyce derrotó a Joseph Parker en una de las peleas del año en el 2022.
Joyce hizo lo que hace Joyce en ese thriller. Avanzó y siguió avanzando hasta que un Parker completamente agotado -que tenía mucho de su propio éxito- sucumbió y finalmente se marchitó.
Y así es la historia de muchas de las peleas de Joyce. Atraviesa alguna que otra bomba, tal vez una lluvia de ellas, y sigue machacando, lanzando su propia artillería pesada, hasta que su oponente no puede más.
Es áspero, visceral, honesto y duro. Siempre le ha permitido ir de A a B en el ring, pero contra Zhang necesitaba ir por C y no tenía ni idea de qué hacer cuando su habitual mapa de direcciones no funcionaba.
Joyce dijo después que no había trabajado mucho con zurdos, lo que es un pecado capital cuando parecía estar a punto de pelear por el título mundial.
En un pasado no muy lejano, Joyce ya había estado en el cuadrilátero insultando a Tyson Fury. Ambos comparten promotor, Frank Warren, y acuerdos de retransmisión con TNT Sports. Momentos así no se fabrican sin el visto bueno de personas clave y actores influyentes.
De hecho, Joyce es la actual "cara" de la programación de boxeo de TNT.
Nada de esto quiere decir que Zhang fuera el favorito al principio, pero siempre iba a ser interesante ver lo que Joyce se guardaba en la manga cuando lo que hace no es suficiente.
Resulta que pelear con las mangas arremangadas no permitía ocultar ningún as bajo la manga.
Joyce era una apisonadora unidimensional. Ése era el truco.
Recuerdo haber visto a Joyce como aficionado, pero más como profesional novato después de los Juegos Olímpicos de 2016, en los que ganó una medalla de plata... y se le vio duro en la final.
Pero más que eso, hubo peleas al principio de su carrera, y una fue la pelea con Bermane Stiverne en su séptimo combate profesional, cuando me sorprendió cuando Joyce recibió algunos golpes enormes y limpios en la cabeza.
Es cierto que no se puede caminar bajo la lluvia sin mojarse un poco, pero se trataba de golpes del tipo "swing for the fences".
A Stiverne no le quedaba mucho entonces, pero sin duda podía golpear, y boxeadores de menor categoría que Joyce habrían caído de espaldas con canarios imaginarios dando vueltas sobre sus cabezas de haber recibido al menos una de esas bombas de Stiverne. Pero Joyce, bastante jovial, asestó los golpes que tenía que asestar, Stiverne -ex cinturón mundial- se desanimó y cedió en seis asaltos.
El monstruo de Joyce continuó a buen ritmo, pero parecía que no mejoraba a medida que subía de categoría. Vencía a boxeadores mejores, pero no peleaba mejor.
Cuando Joyce se enfrentó a Daniel Dubois en un intrigante duelo de pesos pesados, muchos se decantaron a favor de Dubois, pero éste se mostró temeroso y Joyce le asestó tantos golpes en el ojo que el gran londinense dio por terminado el combate en el décimo asalto.
En su haber, esa noche Joyce mostró algunas facetas de su juego, no cargando cada golpe, pinchando y tanteando, ganando la batalla del jab y lanzando a su dañada presa derechazos que Dubois ya no podía ver.
Pero Joyce pronto volvió a lo de siempre y adoptó malos hábitos.
Big Joe se entrena en Las Vegas con Ismael Salas, pero en sus 16 peleas profesionales también ha sido entrenado por su preparador amateur Steven Broughton, Adam Booth y Abel Sánchez.
A sus 38 años, Joyce no es un hombre joven, ni siquiera para un peso pesado. Y aunque muchos hablan maravillas de su mentón, muchos no se dan cuenta de que forma una unión impía con el sistema neurológico y de que todos esos enormes golpes de hombres enormes que Joyce ha recibido a lo largo de los años, en los amateurs y en los profesionales, acabarán persiguiéndole, tanto si ocurre en su carrera como si se manifiesta en su vida después del boxeo.
A muchos no les gustará oírlo, y no pasa nada. Así es este deporte. Pero Joyce necesita encontrar otro camino, y no por su propio bienestar. Necesita encontrar otro camino porque si hace lo mismo contra Zhang el sábado por la noche, obtendrá el mismo resultado.
Joyce nos dijo que ha trabajado contra más zurdos esta vez y que sabe lo que Zhang trae a la mesa. También dijo que había traído a su propio bombo y a las fábulas de su propia durabilidad, también.
Pero el gigante chino no estará precisamente temblando de miedo tras la primera pelea.
Joyce creía sentir que poco a poco empezaba a hacer mella en Zhang en su primer combate. Él estaba mucho mejor sentado que yo para juzgarlo, cancelado por la televisión, pero no fue eso lo que vi. Zhang estaba animado por su propio éxito y, a diferencia de casi todos los demás enemigos de Joyce hasta el momento, nunca tuvo que desviarse de su zona de confort. El Plan A de Zhang funcionó, así que no sabemos si puede adaptarse o si tiene la versatilidad necesaria para hacer frente a un Joyce que intente ganar de otra manera el sábado.
Pero habrá que averiguarlo.
Cómo responde Joyce a las instrucciones, cómo boxea bajo presión y posiblemente incluso bajo coacción nos dirá mucho que no sepamos ya sobre Joyce.
Si vamos a utilizar el cliché de que los estilos perezosos hacen peleas, entonces eso no nos permite ver a Joyce boxeando de otra manera o con otro tipo de estrategia. Si tiene serias aspiraciones al título mundial, necesita más arrugas en sus tácticas que poner la apisonadora en marcha y esperar que todo a su paso se desmorone.
Debe haber algo en el cerebro de Joyce a quien le guste la revancha inmediata. No le llena a uno de confianza, pero si Joyce se ha inclinado a aprender de la última pelea, sobre sus defectos como boxeador completo y no sobre que Zhang era mejor de lo que pensaba o que era zurdo, entonces Joyce tiene las habilidades físicas y las capacidades para darle la vuelta a la tortilla el sábado. Pero lo que no puede hacer es lo mismo que ha hecho siempre y esperar un resultado diferente.
Una cosa es que Joyce consiga las peleas adecuadas en el momento adecuado, como creo que ha hecho Frank Warren. Otra cosa totalmente distinta es que no haga las mejoras necesarias para seguir subiendo peldaños en la escalera, ya sea porque los mánagers se emborrachan de su éxito con él o porque los entrenadores no son capaces de influir en él, pero la pelea de Zhang fue una lección vital en abril para el desarrollo de Joyce. Ahora es el momento de ver quién estaba prestando atención.
