Leigh Wood, de Nottingham, está a sólo unos días de defender su título mundial del peso pluma de la WBA contra su rival local Josh Warrington en un gran choque británico en terreno neutral en el Utilita Arena de Sheffield.
El favorito de Nottingham, Wood (27-3, 16 KOs), ofreció una clase magistral en 12 asaltos contra el peligroso mexicano Mauricio Lara para recuperar su corona de las 126 libras de la WBA el pasado mes de mayo en el AO Arena de Manchester y convertirse en el último bicampeón mundial británico.
Warrington (31-2-1, 8 KOs), héroe de Leeds, aspira a convertirse en tricampeón mundial del peso pluma tras ceder su cinturón de la IBF al mexicano Luis Alberto López tras una ajustada derrota por puntos en el First Direct Arena el pasado diciembre, su primera derrota en su ciudad natal.
Leigh Wood:
¿Alguna vez pensaste que ibas a tener tus oportunidades de grandes peleas?
"Hubo momentos en los que pensé que no iba a tener oportunidades. Hubo momentos en los que pensé que me pasarían de largo. Siempre supe que era lo bastante bueno para ganar estas peleas y estar a este nivel. Pero pensaba: '¿Voy a tener esas oportunidades? Cuando estaba sentado en el gimnasio de Sheffield y las cosas entraban y salían mal todo el tiempo. Volvía a mi piso y algunos días lloraba. Lo único que quería era una oportunidad. Habría peleado con cualquiera. Una vez hubo conversaciones, el oponente de Frampton se retiró de un espectáculo. Creo que me avisaron con tres semanas de antelación. Le dije a mi manager que lo aceptaría. Así de desesperado estaba en ese momento. Hubo momentos en los que pensé que tal vez nunca sucedería".
¿Cómo surgió ésta?
"Había seguido mi propio camino. Tuve la oportunidad del título mundial, gané el título mundial y luego tuve que defenderlo contra Conlan porque estaban arreglando la situación del cinturón. No estaba en mis manos. Entonces tuve que elegir contra quién pelear y Josh tenía una pelea en ese momento por el título mundial, así que la siguiente mejor persona para mí era la persona que le venció. Para mí, esta pelea tenía sentido porque pensaba que se celebraría en el City Ground. La mejor persona, probablemente uno de los únicos oponentes en esa división para encabezar esa pelea en el City Ground, era Josh. Tiene mucho sentido. Las rivalidades, las ciudades y los clubes. Estaba deseando pelear. Una vez que negociamos la pelea, descubrimos que no podíamos hacerla en el City Ground, la pelea estaba hecha, así que fue como, 'hagámosla de todos modos'.
¿Crees que Josh es un boxeador sucio?
"No, no lo creo. Sin desvelar demasiado, creo que Josh es bueno por dentro. Hace las cosas bien, baja la cabeza, echa las caderas hacia atrás. Creo que si no sabes lo que estás haciendo en esas situaciones, y te quedas donde estás, vas a chocar cabezas. Entiendo por qué la gente se corta. Si miras a otros boxeadores con los que ha boxeado, no ha sido un problema. Depende de lo que hagas como oponente".
¿Qué tipo de ambiente espera que haya?
"Creo que va a ser genial. En la pelea contra Conlan, el ambiente fue increíble. Los aficionados luchan de un lado a otro. Cuando es tu propio estadio y lo llenas tú mismo, consigues la entrada, a veces se queda un poco tranquilo. Necesitas una razón para seguir. Cuando mis fans oigan a los suyos y los suyos oigan a los míos, seguirán adelante".
¿Crees que puedes noquear a Josh?
"Sí. He estado junto al ring en sus tres últimas peleas, le he visto lesionarse. Sé que es duro. No creo que la gente que le ha hecho daño pegue tan fuerte como yo y al mismo tiempo no son tan calculadores como yo, así que puede que le den algunos buenos golpes, pero ¿son buenos rematadores? ¿Tienen buenas preparaciones? Creo que no. Creo que Lara es un gran pegador, no es calculador, no hace lo que tiene que hacer. No es un gran finalizador, en el sentido de que hace daño a alguien y sabe lo que tiene que hacer para prepararlo. A veces se precipita, pero creo que soy uno de los mejores pegadores de la división. No sólo eso, puedo prepararlo y soy calculador".
Leigh, ¿cómo se juega?
"Creo que va a cometer los mismos errores que comete y a hacer las mismas cosas que hace siempre. Sé que voy a dominar la mayor parte del combate. También voy a golpearle a veces. Estoy aquí para ganar y él también está aquí para ganar. Sé lo que tengo que hacer para ganar y confío en hacerlo".
¿Os recordáis el uno al otro?
"Es un hombre de familia. Es como una versión Leeds de mí. Ya lo he dicho antes, una versión mía del Leeds que no boxea tan bien como yo ni pega tan fuerte como yo, ni tiene un equipo que esté en la Premier League. Aparte de eso, somos exactamente iguales. Me fijo en él y me familiarizo con su forma de actuar. Mucha gente que le conoce, amigos comunes, dicen que es un gran tipo. Es irrelevante la noche del combate, voy a ganar. Después sí, tomaremos una copa".
Josh Warrington:
¿Cuándo entró Leigh en tu radar?
"Cuando empecé, creo que Leigh estaba probablemente al mismo nivel que yo. Probablemente buscábamos peleas por el título británico, peleas por el título nacional. Creo que por aquel entonces él había utilizado Twitter y había mencionado mi nombre varias veces. Pensé que nuestros caminos se habrían cruzado antes, para serte sincero. En los últimos tiempos, entre 12 y 18 meses".
¿Josh es este también uno de los que querías?
"Sí, es natural. El boxeo ha estado en auge en este país, en los espectáculos del Reino Unido. Se han hecho grandes peleas, no más grandes que la rivalidad doméstica. Yo he tenido unos cuantos en los últimos años. Selby, Frampton, Kid Galahad... a todo el mundo le gusta la rivalidad nacional. Para ser justos, he sido parte del éxito de Leigh de alguna manera, porque si yo hubiera vencido a Lara a puerta cerrada, entonces Leigh nunca habría tenido esa oportunidad contra Can Xu. Habría boxeado con Can Xu, podría haberme ido a Estados Unidos... ¡Ya estaría retirado! Son cosas que pasan, y él se ha enfrentado a uno de mis antiguos rivales al que no conseguí ganar. Así que siento que he formado parte de su viaje".
¿Te cuestionas si aún tienes lo que hay que tener para competir al máximo nivel, Josh? Es una victoria en tus últimos cuatro.
"Si hubiera escuchado a los críticos nunca habría llegado al nivel que he alcanzado ahora. Empecé en la última, y eso es todo, he visto días mejores. Al final fui yo quien acabó en lo más alto. Aún me siento en mi mejor momento. De verdad. Me siento en la cima de mi juego ahora mismo".
¿Qué tipo de ambiente espera que se respire?
"Va a ser un ambiente infernal en la ciudad, no importa el estadio. Creo que el Sheffield juega contra el Huddersfield, así que hay otro equipo de Yorkshire en la ciudad. Va a ser una gran noche. Estas son las peleas por las que vivo. ¡Estas me dan un semi-on! Es bueno ser parte de esto. Cuando estás ahí dentro y lanzas los golpes -tienes que pararte un minuto y pensar, 'esto es vivir el sueño'- no puedo esperar a estar ahí dentro".
¿Ustedes se recuerdan el uno al otro?
"Leigh irá junto a gente de mi agenda como Carl Frampton. Yo respetaba a Carl antes de pelear. Tuvimos la pelea del año. La gente quiere ver cómo nos destrozamos mutuamente. Pero somos boxeadores de la vieja escuela y los verdaderos aficionados sabrán lo que somos capaces de aportar. No es nuestro estilo ir a la rueda de prensa y empezar a gritar y a pelearnos mutuamente. Es respeto mutuo. Vamos al gimnasio, entrenamos duro y nos vamos a casa con nuestras familias. Cuando llega la hora de la verdad, llega la hora de la verdad. Una vez hecho el negocio, nos damos la mano".
