En sus tres últimos combates, Leigh Wood fue aspirante al título de mejor pelea del año, aspirante al título de mejor combate del año y aspirante al título del mejor nocaut del año.
En su victoria en el Fight Camp contra Xu Can por el título del peso pluma de la WBA, Wood consiguió una maravillosa sorpresa. A continuación, logró una sorprendente victoria en el último suspiro sobre Michael Conlan, pero en febrero fue detenido de forma dramática por el mexicano Mauricio Lara.
Wood y Lara volverán a verse las caras el sábado 27 de mayo en Manchester, y cuando se le preguntó si cabía esperar algo más que una pelea emocionante, Wood bromeó: "Me encantan los buenos combates. Obviamente, prefieres estar en el lado dominante de las cosas, pero es lo que quieren los aficionados, ¿no?".
Wood iba ganando en las tarjetas y boxeaba bien contra Lara antes de ser derrotado por el gancho de izquierda del visitante. Lara se fue con el cinturón de la WBA y Wood se quedó con las ganas. Pero tenía una cláusula de revancha, y ahora sabe lo que le espera.
"Sabíamos que iba a salir rápido y explosivo, como es él, que intenta hacer el trabajo pronto, que no le gusta ir a los asaltos", explicó Wood. "Pero al principio capeamos el temporal [en el primer combate], como sabíamos que tendríamos que hacer, y luego nos centramos en el plan de juego, en controlarle y en conseguir que se estirara... Todo iba según lo previsto y sin más me sorprendió ese golpe".
Fue un golpe extraordinario, del tipo que muchos pensaban que Lara tenía en su armario, pero que el ejército de seguidores de Wood en Nottingham esperaba no ver. ¿Fue cuestión de que Lara hiciera algo bien y encontrara el golpe, o de que Wood perdiera la concentración?
"No fue nada de eso", dijo Wood. "Estaba teniendo mucho éxito en los asaltos cinco y seis y estaba asestando algunos golpes importantes, y a medida que pasaban los asaltos los golpes eran cada vez mayores y mi preparación cada vez menor. Él es un contragolpeador, así que empecé a lanzar mucho mi gancho de izquierda. Básicamente intentaba esquivar mi mano derecha y yo lanzaba mi mano derecha, luego fintaba mi mano derecha y lanzaba mi gancho de izquierda. Así que finté mi mano derecha, porque lo atrapé con una mano derecha antes de eso. Hizo un gancho de izquierda y yo finté con mi hombro derecho, mantuve mis pies ahí para aterrizar un gancho de izquierda más grande y él obviamente hizo un gancho de izquierda y yo lancé mi gancho de izquierda y bang".
Eso fue todo, y tras el 2-54 del séptimo asalto, Lara, de 25 años -ahora 26-2-1 (19)-, era el nuevo campeón, ganando su segundo título británico tras vencer a Josh Warrington en el 2021.
Wood tiene 26-2 (16) y el ex campeón de 34 años dijo que a pesar del violento final de la primera pelea de Lara, no creía que el poder de Lara fuera todo lo que se había dicho anteriormente. Sin referirse al golpe final, dijo que, en general, los golpes de Lara eran duros, pero no de la variedad de ariete que él pensaba que serían.
"Era más afilado y rápido que golpes realmente contundentes", continuó Wood. "Obviamente, recibí muchos golpes al principio, estuve bloqueando los golpes de Ben Davison toda la semana en mi guardia y me estaba magullando los brazos, así que cuando llegué allí, los golpes de Lara no fueron tan malos. Y en el golpe que me pilló, hice una finta y me resbalé con toda la fuerza, así que se juntaron dos fuerzas, ¡y esa nunca es una buena combinación! Es agudo y sabe cavar, pero esperaba que fuera más contundente, si eso tiene sentido".
Wood ha demostrado que sabe boxear bien bajo presión. La victoria sobre Xu Can fue inesperada, pero contundente y dominante. Wood necesitaba mostrar otro tipo de disciplina esa noche.
"La disciplina en la pelea con Can Xu", consideró, "habría sido bastante fácil golpearle al principio, y atraparle con golpes, pero la disciplina en la pelea con Can Xu fue no soplar demasiado y no gastar demasiada energía al principio, porque él [Can] es un pegador de volumen, puede hacer los asaltos realmente bien. Tiene un alto ritmo de trabajo, así que reduje su producción pero no me dejé llevar hasta el punto de hablar cada vez que tenía oportunidad, porque entonces me habría agotado".
La disciplina necesaria para Lara es similar, en el sentido de que tiene que estar encendido cada segundo y no puede permitirse dar a Lara tiros libres a un objetivo expuesto. Según admite el propio Wood, pensó que las cosas iban tan bien que apartó la vista de la pelota y pronto se acabó todo. Sintió que Lara se desvanecía, pensó que estaba aterrizando más y tomando el control, y sin más, el mexicano se hizo con el cinturón.
"Exactamente por eso le propiné grandes golpes, porque estaba agotado, respiraba con dificultad, se estaba quedando sin ideas", explicó el de Nottingham. "En retrospectiva, debería haber seguido haciendo sin más lo que estaba haciendo. Es frustrante, pero empecé a encajar golpes más fuertes, luego más fuertes, y me emborraché un poco de mi propio éxito. No puedes hacerlo con chicos así, que pueden golpearte. Tienes que seguir haciendo lo que haces y ser disciplinado, y aprendí una valiosa lección".
Tras la pelea, Lara dirigió sus atenciones a Warrington y escupió a su antiguo rival, que se encontraba junto al ring. Lara-Warrington, por supuesto, tenían asuntos pendientes de sus dos peleas, pero el mexicano cruzó una línea. Warrington quiere un tercer enfrentamiento con Lara, pero Wood nunca temió que le dejaran de lado en caso de que Lara optara por enfrentarse a Warrington en su lugar.
"En realidad no, yo tenía esa cláusula de revancha", dijo Wood. "Así que no podrían haber hecho nada sin mi consentimiento. No sé si él [Lara] lo hizo a propósito porque Josh es una pelea más fácil que yo, no lo sé. No sé por qué lo hizo. Fue malo para el boxeo hacer eso. No sé si lo hizo pensando que llamaría más la atención y podría desviar mi pelea. No lo sé, pero no hay lugar para eso. Es un deporte respetuoso, no sé si Josh le dijo algo para provocar eso, pero no da buena imagen".
A veces, después de una derrota, el hacha cae sobre un entrenador y el técnico queda colgado y el boxeador sigue adelante. Wood nunca se planteó dejar a Davison o a su equipo porque podían identificar colectivamente lo que había ido mal y cómo podía arreglarse. Wood demostró que tiene la capacidad de superar a Lara durante largos periodos, sin más que hacerlo en sus términos y no en los del mexicano.
"Si pierdes una pelea, no sabes por qué has perdido y no sabes qué has hecho mal, entonces tienes que mirar a tu equipo y preguntarle qué ha pasado", dijo Wood. "Si no te han dado las respuestas, entonces es probable que tengas que mover ficha. En mi caso fue diferente. Hice lo que tenía que hacer, supe enseguida qué error cometí, y por eso la revancha es tan rápida, porque sé lo que hice mal y sé lo que tengo que hacer para corregirlo".
