Muchos grupos famosos a lo largo de la historia han tenido sus miembros menos célebres. Neil Armstrong y Buzz Aldrin son justamente aclamados por pisar la Luna; pero necesitaron a Michael Collins, que orbitaba solo por encima de ellos y nunca pudo pisar la superficie lunar, para volver a casa. Frank Sinatra, Dean Martin y Sammy Davis Jr. acapararon los titulares en sus juergas por Las Vegas en las décadas de 1960 y 1970, pero Joey Bishop y Peter Lawford también formaron parte del Rat Pack. Antes de John, Paul, George y Ringo llegaron John, Paul, George y Pete; pero, cuando los Beatles estaban a punto de convertirse en un fenómeno mundial, Pete Best recibió órdenes de marcharse, tras lo cual pasó 20 años escondido en trabajos de poca monta antes de redescubrir finalmente el deseo de volver a la música.
El grupo más famoso del boxeo es sin duda el de los "Cuatro Reyes", que se enfrentaron un total de nueve veces entre los pesos welter y supermedio entre 1980 y 1989. Pero hay razones de peso para afirmar que cuatro deberían ser en realidad cinco y que, junto a Ray Leonard, Marvin Hagler, Roberto Durán y Thomas Hearns, deberíamos celebrar al "quinto rey", Wilfred Benítez, que hoy cumple 65 años.
Benítez sólo se enfrentó a tres de los reyes establecidos, y nunca subió al ring con Hagler. Su récord fue de derrotas contra los que se enfrentó, pero: perdió en el último asalto contra Leonard y por decisión mayoritaria contra Hearns, pero ganó a Duran. Pero mientras que los demás tuvieron carreras largas - Duran, por ejemplo, peleó 119 veces como profesional y se retiró a los 50 años; Hagler ni siquiera ganó la corona de peso medio hasta los 26 - Benítez empezó pronto y se apagó antes de tiempo. Hoy vive bajo cuidados constantes en Chicago, tras haber sucumbido hace tiempo a la brutalidad del boxeo.
Nacido en el Bronx en el 1958, Benítez y su familia se trasladaron a Puerto Rico cuando él tenía siete años, donde él y sus dos hermanos mayores aprendieron a boxear. Wilfred era el más dotado naturalmente de todos ellos, y a lo largo de su carrera como aficionado decidió, ya adolescente, que estaba listo para convertirse en profesional. Su estilo elegante y fluido, basado en su destreza defensiva, se adaptaba mejor a las filas profesionales que al juego no remunerado, y así, dos meses después de cumplir 15 años, debutó como profesional.
Apenas dos años después, con 17 años y un récord de 25-0 (20 KO), peleó con el gran Antonio Cervantes, con 60 combates profesionales a sus espaldas, por la corona del peso superligero de la WBA; contra todo pronóstico, triunfó por decisión unánime, convirtiéndose en la persona más joven en ganar un título mundial.
En el 1979, tras defender tres veces su cinturón de las 140 libras (y ganar varios combates sin título), ascendió al peso welter y destronó a Carlos Palomino por decisión dividida. Llegó a su segunda defensa el 30 de noviembre de ese año con un récord de 38-0-1, a pesar de tener 21 años. Su rival en esa defensa era el prometedor estadounidense "Sugar" Ray Leonard.
Tras un combate muy reñido, Leonard, que iba por delante en las tres tarjetas de puntuación, logró la victoria por nocaut a falta de seis segundos para el final del decimoquinto y último asalto, lo que supuso la primera derrota de Benítez. Se recuperaría 18 meses después con una victoria por nocaut en el duodécimo asalto sobre Maurice Hope para añadir a su colección el cinturón del peso superwelter de la WBC. En su segunda defensa de este título, también se enfrentó a un miembro de los Cuatro Reyes, esta vez Durán; haciendo uso de su habilidad en el cuadrilátero, logró una victoria por decisión unánime. Pero en su tercera defensa, se enfrentó a Hearns y sufrió su segunda derrota.
No volvería a ostentar, ni siquiera a disputar, un título mundial. A la edad de 24 años, su carrera había tocado techo, acortada tanto por su temprano comienzo como por su enfoque cada vez más diletante del entrenamiento. Tras ser superado en la distancia por Mustafa Hamsho, fue detenido en dos asaltos por Davey Moore, a quien Duran acababa de dejar fuera de combate.
"Es un hombre joven, pero es un boxeador veterano", dijo Moore de Benítez.
Como Benítez había dedicado cada vez más energía a la bebida y a las mujeres, y cada vez menos al entrenamiento, su estilo había involucionado, y el mago defensivo pasaba más tiempo recibiendo castigo contra las cuerdas, con las inevitables consecuencias.
En el 1986 volvió a perder, contra Matthew Hilton, tras lo cual las autoridades boxísticas puertorriqueñas le negaron la licencia para seguir peleando. Se fue a Argentina y, el 28 de noviembre de 1986, perdió contra alguien llamado Carlos Herrera. Dependiendo de quién cuente la historia, o bien su equipo directivo le abandonó allí o bien optó por quedarse y "pasó el resto de sus días en Argentina chocando donde podía, pidiendo limosna y, a veces, corriendo a toda velocidad por las calles hasta desplomarse en el suelo por agotamiento".
Al cabo de dos años, las autoridades puertorriqueñas enviaron un emisario para traer a Benítez a casa; a pesar de sufrir claramente los estragos de una larga carrera boxística, disputó cuatro combates más en el año 1990, todos ellos en Estados Unidos, antes de retirarse definitivamente a los 32 años con un récord de 53-8-1 (31 KOs). Aunque sus amigos y familiares informaron de cambios en su personalidad y en su condición física, Benítez se mantuvo en activo hasta que, unos días después de ser incluido en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo en 1996, se desmayó en casa de su madre, cayó en coma y se despertó gravemente disminuido.
Hacía tiempo que Benítez se había gastado sus ganancias del boxeo, y su madre dependía de los ingresos de su jubilación para financiar sus cuidados a domicilio. Cuando ella murió en el 2008, su hermana se convirtió en su cuidadora principal; después de que el huracán María dañara su casa en el 2017 y pusiera a prueba los recursos de la isla, ella pudo reunir suficiente dinero para que se mudaran a un apartamento en el lado oeste de Chicago, donde él vive ahora.
A su llegada, el Chicago Tribune lo describió como "con los ojos muy abiertos, incapaz de hablar o caminar", acostado "en posición fetal" en una cama de hospital, con habilidades motoras que "han disminuido tanto que no puede mover los dedos." Está muy lejos del talento precoz, deslumbrante y miembro del Salón de la Fama que iluminó el mundo del boxeo a una tierna edad, un acto final trágico pero demasiado familiar para un hombre que, aunque no se le concedió universalmente la pertenencia al más exclusivo de los reinados, es merecida y unánimemente considerado como la verdadera realeza del boxeo.
