Puede que Ben Whittaker sólo haya boxeado cinco veces como profesional, pero ya está familiarizado con la rutina de la semana del combate.
A medida que se acerca el combate, se pregunta a muchos boxeadores cómo se encuentran, a lo que responden con frases familiares, que suelen empezar con: "En plena forma" o "El mejor campamento de mi vida".
Cuando se le pregunta cómo se encuentra, Whittaker se calla.
"Muy mal", bromea el medallista de plata olímpico. "Estoy enfermo y también tengo algunas lesiones. Espero poder superarlo, hombre".
Whittaker tiene el combate número 6 en la cartelera de Wembley, encabezada por Joshua Buatsi vs. Dan Azeez el sábado. Ha tenido un comienzo de carrera profesional interrumpido por las lesiones, pero ahora está listo para que le quiten la correa.
Sin embargo, la estrella del West Bromwich ya ha causado sensación. La fanfarronería y el amaneramiento de Whittaker han provocado la ira de los puristas del boxeo, que consideran irrespetuosas sus payasadas en el cuadrilátero, pero él tiene cuidado de separar el carácter divisivo que les muestra de lo que realmente es.
"Ellos [el público] sólo llegan a verme durante cinco minutos en las ruedas de prensa, y tampoco llegan a verme pelear durante no demasiado tiempo", explicó Whittaker. "Sólo llegan a ver al personaje que represento durante poco tiempo, pero cuando llegan a conocerme, soy una persona normal como todo el mundo. Voy al supermercado ASDA, lleno el tanque del carro y cosas así. No soy una celebridad ni un engreído porque sé que soy una persona normal. Como he dicho, la gente sólo llega a ver una versión corta de mí, y estoy seguro de que cuando la gente llegue a conocerme, conocerá mi verdadero yo".
Pero eso no impide que los campos de comentarios se llenen de espectadores iracundos, aunque Whittaker se lo toma todo con calma. No le molesta demasiado.
"La verdad es que no, porque sé que la gente que me rodea conoce mi verdadero yo", añade. "Eso es lo único que realmente importa".
Una de las personas que suele estar a su alrededor es el entrenador SugarHill Steward, pero para este campamento el técnico ha pasado todo su tiempo con Tyson Fury antes de la pelea de su peso pesado con Oleksandr Usyk en Arabia Saudí a finales de este mes.
Eso significa que Joby Clayton ha estado trabajando con Whittaker, y Clayton estará a cargo en la esquina el sábado, y es toda una responsabilidad dado que SugarHill dijo antes de la última pelea de Whittaker - deteniendo a Stiven Leonetti Dredhaj con un impresionante nocaut en el cuarto asalto en diciembre - que su cargo tenía un talento que era comparable al de un prometedor Roy Jones.
"Es un gran cumplido, por supuesto, estoy recibiendo todo tipo de cumplidos", dijo Whittaker, preguntado por el paralelismo con Jones. "El alarde y todas esas cosas... pero deja eso a un lado, soy sensato. Aún queda mucho camino por recorrer, sé dónde tengo que estar, y sólo se llega allí entrenando duro y ganando. Tengo que asegurarme de seguir haciendo lo que se supone que tengo que hacer, escuchar a las personas adecuadas a las que tengo que escuchar y cuando llegue, llegaré".
Whittaker es un peso semipesado de 1,90 metros del que Boxxer espera grandes cosas. Se enfrentará al francés Khalid Graidia (10-13-5), que no ha ganado ninguno de sus últimos cinco combates y que ya ha venido al Reino Unido en otras ocasiones para poner a prueba a los aspirantes británicos. Whittaker sólo ha visto fragmentos de su rival.
"No soy una de esas personas que ven peleas enteras", añadió el púgil de 26 años. "Sin más, sólo veo pequeños fragmentos. He visto con quién ha peleado, y ha peleado con algunos buenos aspirantes, como Zach Parker (perdió por nocaut en el asalto 7) y Dan Azeez (perdió por puntos en el asalto 8).
"Sobre el papel, es un tipo duro. Es un tipo duradero, pero para mí es sin más otra oportunidad de demostrar quién soy. Mostrar un estilo diferente y, con suerte, hacer una gran actuación y demostrar que estoy un paso por encima de la mayoría de los tipos con los que [Graidia] ha peleado."
Whittaker afiló sus herramientas con dos sparrings con el ex aspirante al título mundial de peso medio Liam Williams, con el galés en el campamento para su propia gran pelea una semana más tarde con Hamzah Sheeraz. Williams y su entrenador, Gary Lockett, se marcharon impresionados no sólo por las habilidades de Whittaker, sino por su conducta en general.
"Es un bonito cumplido", dijo Whittaker. "Los dos [Lockett y Williams] son grandes personas. Ambos vinieron y me dieron dos grandes sparrings, que fueron mis dos últimos sparrings. Fue perfecto para mí, un estilo perfecto para el tipo con el que estoy peleando. Liam ha peleado por un título mundial, así que está a un cierto nivel, fue un gran combate y me demostró que ahora estoy a ese nivel".
Whittaker no suele quedar eclipsado, pero hay mucho interés en el combate principal del sábado en el Wembley Arena, entre Buatsi y Azeez, y se le ha pedido que se quede después de su combate para comentar.
"La verdad es que no me gusta ver [después de boxear], me gusta ganar, ir a comer y dormir un poco, porque suele ser una semana larga y estresante", sonríe.
"Pero me han pedido que haga algunos comentarios, así que la gente tiene que escuchar mi bonito acento de las Midlands toda la noche. Así que ahora tienen una agradable sorpresa".
Aunque no se atreve a elegir un vencedor - "que gane el mejor"-, admite que no lo dice por política, sino porque le resulta difícil dividir a los protagonistas.
"¿Sinceramente? No", responde cuando se le pregunta por su imparcialidad y si tiene un favorito en la cabeza. "Por eso estoy indeciso. Si nos fijamos en Buatsi, podríamos decir que tiene mucha más experiencia y una medalla olímpica.
"Pero si nos fijamos en Dan Azeez, tiene impulso, algunas grandes victorias a sus espaldas, y está ganando confianza. Sin embargo, si nos fijamos en su última concentración, se lesionó la espalda.
"Es interesante, y es una misión de exploración y una misión de aficionados. Así que estaré mirando esta pelea con ambos ojos".
Porque Whittaker no planea quedarse por ahí. Quiere moverse rápidamente, y progresar en la clasificación a gran velocidad, por lo que tanto Buatsi como Azeez son oponentes potenciales y están en su punto de mira.
"Por supuesto, todo el mundo en el peso semipesado está en mi radar, incluso si están por encima de mí, por debajo o a mi nivel", dijo Whittaker. "Siempre hay una oportunidad en la que nunca se sabe; puede pasar cualquier cosa y acabas peleando.
"Así que los veo como grandes rivales y ambos podrían encontrarse más adelante. Por suerte, he hecho de sparring con los dos, así que estoy familiarizado con ellos. Cualquiera de los dos sería un gran nombre para tener en mi currículum".
