Para mí, no fue un evento estelar. Fue un coestelar, un combate en lo alto de una cartelera de PPV, lo que me hizo enamorarme del boxeo.
Llevaba un mes como redactor de la revista The Ring y aún no estaba seguro de lo que sentía por el deporte que había empezado a cubrir cuando asistí a mi primer evento en directo. Fue el 4 de octubre de 1997, en el Boardwalk Hall de Atlantic City, en un evento de TVKO -así se llamaba entonces el programa de PPV de la HBO- encabezado por un combate por el título de los pesos pesados, Lennox Lewis contra Andrew Golota. Como observador casual que era, el combate principal despertó mi interés, pero ninguno de los nombres de la cartelera significaba nada para mí.
Cuando terminé de ver el combate previo al principal, en el que un tipo llamado Arturo Gatti venció a Gabriel Ruelas con un gancho de izquierda en lo que acabaría siendo el combate del año y cayó de rodillas en señal de triunfo aliviado después de que el árbitro anulara el combate en el quinto asalto, ya estaba dentro, para siempre, como así resultó.
El combate de fondo adecuado puede cambiarlo todo (y en este caso concreto, ayudar a suavizar el golpe de que el evento principal terminara en 95 segundos y pareciera una estafa).
Es sólo un ejemplo al azar, pero la cuestión es que cuando algunos promotores de boxeo dicen, en pocas palabras, que las peleas preliminares no importan mucho, no tienen en cuenta todo el panorama. Hay ocasiones en las que el evento principal es todo lo que se necesita para vender y la cartelera secundaria no aumentará los beneficios. Pero los eventos secundarios son siempre importantes para la satisfacción del cliente, para aumentar el número de seguidores del deporte o, al menos, para no reducirlo.
En un lapso de seis sábados en marzo, abril y mayo, se pide a los aficionados al boxeo que paguen por tres importantes combates de pago por visión, y estamos viendo tres filosofías distintas de organización de los combates preliminares.
Tanto antes como después de que Keith Thurman abandonara por una lesión en el bíceps, el debut de la PBC en Prime Video el 30 de marzo fue una cartelera sin una superestrella en lo alto. Lo que finalmente se convirtió en el evento principal, Tim Tszyu contra Sebastian Fundora, es el tipo de pelea que atrae más a los aficionados más acérrimos que a los ocasionales, por lo que la cartelera secundaria se dirigió a ese mismo tipo de público, ofreciendo sobre todo profundidad y valor.
Isaac "Pitbull" Cruz vs. Rolly Romero fue comercializable como coestelar, los fans de los pequeños sabían que Julio César Martínez vs. Angelino Córdova se perfilaba como un combate de peso mosca de calidad, y Erislandy Lara vs. Michael Zerafa, bueno, eso fue un error/desencuentro, pero al menos las dos peleas en streaming previas al espectáculo ayudaron a compensarlo.
Este sábado, DAZN (y PPV.com) transmitirá Devin Haney vs. Ryan García, una pelea con mucho más poder de estrella que Fundora vs. Tszyu. García tiene 10.5 millones de seguidores en Instagram y fue la mitad de la ecuación que vendió 1.2 millones de PPV hace un año cuando se enfrentó a Gervonta "Tank" Davis. Y Haney no es exactamente un don nadie, con 2.7 millones de seguidores de Instagram propios.
No se puede cuestionar la cantidad en la cartelera, con cuatro combates antes de Haney-García. Pero la calidad sugiere una creencia entre el promotor y la red de que el evento principal es todo lo que necesitan para generar el dinero que están buscando generar. Tal vez haya una o dos sorpresas agradables entre Arnold Barboza Jr. contra Sean McComb, Bektemir "Bek Bully" Melikuziev contra Pierre Dibombe, John "Scrappy" Ramírez contra David Jiménez y Charles Conwell contra Nathaniel Gallimore. Pero sobre el papel, no hay nada que genere más emoción.
Dos semanas más tarde, el 4 de mayo, se vuelve al pozo del PBC-on-Prime, con la estrella más fiable del deporte -al menos en Norteamérica y al menos al sur de la división de los pesos pesados, pero posiblemente sin ninguno de esos calificativos-, Saúl "Canelo" Álvarez como cabeza de cartel contra Jaime Munguía. Álvarez siempre amenaza con vender cerca de un millón de PPV, y este combate no es una excepción.
¿Se verá favorecida por su cartelera? El principal objetivo parece ser alejar a los boxeadores de PBC de la cola del desempleo, ya que Mario Barrios tiene un trabajo posiblemente fácil contra Fabian Maidana, Brandon Figueroa se perfila como favorito ante Jessie Magdaleno, y Eimantis Stanionis se enfrenta a Gabriel Maestre en un combate que al menos tiene potencial para ser competitivo.
No es tan monótono como el combate Haney-García. No es tan soñadora como la de Fundora-Tszyu. Es el rival que eligió Ricitos de Oro. (Suponiendo que los tres osos se dejaran 80 pavos por ahí).
Estas carteleras hablan de diferentes mentalidades sobre las expectativas de ventas, y hay una cierta lógica empresarial en no gastar mucho dinero para hacer peleas que no generarán necesariamente mucho dinero adicional. Pero eso ignora la salud a largo plazo de este deporte y la realidad de que cada noche de combates es una oportunidad para crear nuevos aficionados y satisfacer a los ya existentes. La cartelera completa Fundora-Tszyu, aunque presumiblemente no amenazaba con sobrecargar los mecanismos de distribución de PPV, puede haber dado a luz a algunos nuevos aficionados al boxeo, especialmente aquellos a los que no les importa ver un poco de sangre.
Lo que nos lleva a la cartelera más importante de los últimos tiempos. Y no es de PPV. El 20 de julio, en directo en Netflix, en una pelea que puede o no estar sancionada, puede o no contar con boxeadores esforzándose al máximo por ganar, puede o no incluir una cartelera televisada, Mike Tyson se enfrentará a Jake Paul en lo que podría ser el combate de boxeo en directo más visto desde que los grandes combates se retransmitían por televisión en los años setenta u ochenta.
Aún no se ha dicho nada públicamente sobre la cartelera. Pero es de esperar que se esté pensando seriamente en ello. Boxeadores que de otro modo tendrían la suerte de contar con 100.000 telespectadores podrían tener de repente una audiencia de... ¿cuántos? ¿40 millones?
Se trata de una oportunidad para crear una o dos superestrellas y también para ofrecer un combate que deje boquiabiertos a los novatos del boxeo. ¿Se imagina el impacto duradero de 40 millones de personas presenciando una pelea como la de Gatti-Ruelas (que sólo llegó a unos 300,000 hogares la noche que se celebró)?
El poder del boxeo ha demostrado en demasiadas ocasiones que pensar a largo plazo no es su fuerte.
¿Alguien recuerda el combate entre Manny Pacquiao y Oscar De La Hoya? Los 1,25 millones de hogares que abrieron sus carteras para ese combate recibieron un KO 2 de Víctor Ortiz, un KO 1 de Juan Manuel López, un KO 1 de Daniel Jacobs y un montón de claqué por parte de los locutores.
La cartelera del mayor PPV de todos los tiempos, Floyd Mayweather contra Pacquiao, no fue mejor. Sólo hubo dos peleas. Uno fue una victoria fácil para Vasiliy Lomachenko. El otro fue pan comido para Leo Santa Cruz. Añádase el decepcionante grado de acción en el evento principal, y tendrá a un montón de transeúntes del pugilismo pagando por el boxeo por primera y última vez.
Hay poco debate sobre cuál ha sido el combate de fondo más atractivo del PPV en lo que va de siglo: Danny García contra Lucas Matthysse, con el campeonato lineal del peso welter júnior en juego, en la pelea coestelar de Mayweather contra Canelo. Ese PPV fue un gran éxito financiero, con 2.2 millones de entradas vendidas. ¿Influyó García-Matthysse en ello? ¿Tal vez marcó la diferencia entre 2.1 y 2.2? Es imposible saberlo. Pero sin duda ayudó a que los aficionados se sintieran un poco mejor después por el dinero que habían gastado, al tiempo que aumentaba significativamente el perfil de García.
No todos los combates de cartelera tienen por qué ser así, y no todos los combates pueden ser así, por supuesto. Un poco de variedad en la cartelera es bueno. Los cambios de ritmo son bienvenidos. Una cartelera perfecta de tres combates puede incluir un combate a 12 asaltos entre una pareja de boxeadores de nivel de campeonato, un combate igualado por el título femenino y una promesa de gran talento que se enfrente a su prueba más dura. Puede que no todo salga según lo previsto. Pero lo más probable es que al menos uno o dos de ellos sí lo hagan, y si el espectáculo tiene el ritmo adecuado, los espectadores sentirán que han disfrutado de una experiencia cuidadosamente seleccionada.
Lo que no se quiere es que varios boxeadores del lado A no se enfrenten entre sí, que los invitados se queden dormidos en el sofá o que se repita la frase: "¿Cuándo empieza el evento principal?".
Cada cartelera es una oportunidad. Sin duda, la mayoría de los PPV crecen o decrecen económicamente en función del evento principal. Pero un poco más de inversión en los undercards ayudaría mucho a vender el próximo PPV y, posiblemente, a crear aficionados que pulsen el botón "comprar" durante las próximas décadas.
