La extravagancia de Ben Whittaker en el ring se hizo viral el pasado fin de semana, y un hombre apoyó increíblemente el espectáculo de la estrella del West Brom, su desafortunado oponente Khalid Graidia.
Las payasadas de Whittaker han dividido a los aficionados, algunos indignados por sus burlas y gestos exagerados, mientras que otros piensan que tiene un talento increíble. A pesar de todo, Gradia no se ha ofendido y ha compartido un clip de Whittaker haciendo de las suyas en su propio Instagram.
"Honestamente, es bastante buena retroalimentación", dijo Whittaker esta semana, hablando de las consecuencias de la victoria en la quinta ronda sobre el francés. "Por lo general, estoy recibiendo palo ridículo, pero un montón de gente se ha calentado a ella y le gustaba e incluso mi oponente, el juego limpio, estamos hablando en Instagram y lo publicó porque le encantó tanto - no sé por qué -, pero en este momento tiene 43 millones de visitas [ahora más de 44 millones] y él me sigue enviando mensajes, 'Hermano, tengo otro millón de visitas'. Al fin y al cabo, los dos estamos de buen humor y de eso se trata".
Whittaker se hizo viral con su exhibición. Era su sexto combate profesional, pero ha sumado más de 100,000 seguidores y ahora presume de tener más de medio millón en Instagram.
Con sus redes sociales arrasando seguidores como una ola, otra estrella le tendió la mano, Shakur Stevenson, que escribió su apoyo a Whittaker en X.
"Es un gran boxeador, sin duda alguien a quien me gusta estudiar, sin duda alguien a quien me gusta observar", dijo Whittaker de su compañero medallista de plata olímpico. "Después de los Juegos Olímpicos, me envió un mensaje, estaba en la misma posición que yo, perdiendo y consiguiendo la medalla de plata, así que es bueno ver que otros boxeadores están en sintonía conmigo".
Pero no es Stevenson. Mucha gente tenía algo que decir sobre Whittaker y lo que estaba haciendo en el cuadrilátero. El promotor de Boxxer, Ben Shalom, cree que tiene una superestrella entre manos, potencialmente la más grande del boxeo mundial, y el teléfono de Whittaker no ha dejado de zumbar desde el sábado en Wembley.
"Es ridículo, si soy sincero", sonríe Whittaker. "La gente a la que admiras te sigue y te envía mensajes, le gustan tus fotos y vídeos, es una locura si te soy sincero, pero no lo hago por eso. Lo hago más por... Es mi estilo. Soy yo expresándome y se ha hecho viral, así que está bien que se haya hecho viral, pero mantén los pies en el suelo y pasa al siguiente".
A los boxeadores les resulta cada vez más difícil calar en el público. Floyd Mayweather lo llamaba relevancia, seas amado u odiado, mientras a la gente le importe, pero Whittaker está corriendo su propia carrera, aunque se haya inspirado en los que le precedieron, incluido Floyd. Más cerca de casa, hay paralelismos con la estrella de Sheffield Prince Naseem Hamed.
"Incluso lo de Naz, sinceramente, nunca lo vi de niño", admitió Whittaker. "Me fijaba más en sus paseos por el ring y cosas así, pero sólo lo vi más tarde, cuando estaba en adidas y quise hacer algo con mis paseos por el ring, y funcionó. En cuanto a habilidad y boxeo, fue Mario Kindelan, que venció a Amir Khan [en la final olímpica de 2004], la primera persona que me introdujo en el deporte y me hizo pensar: 'Quiero boxear como él', y me abrió los ojos... Luego, por supuesto, Tommy Hearns, Pernell Whitaker y, en la época actual, Floyd Mayweather, ellos son los que realmente me introdujeron en el deporte".
Con las tácticas, el estilo y el pedigrí amateur de Whittaker, los críticos quieren verle ascender rápidamente en la clasificación de los pesos semipesados. Una cosa es hacer lo que hizo contra Graidia, y otra cosa es hacerlo cuando los niveles suben.
"Para eso están los críticos y todos tienen su opinión", reconoció Whittaker. "Pero al fin y al cabo esa era mi sexta pelea, todo es cuestión de construir pero creo que puedo hacerlo contra los mejores. Lo he hecho contra los mejores aficionados. Lo he hecho en los Juegos Olímpicos, y de eso se trata. Cuando llegue a la cima y lo haga contra los mejores boxeadores, ¿qué se puede decir entonces?
"Se trata de probar [cosas nuevas] y de ensayo y error. Lo hago en los entrenamientos, lo he hecho durante toda mi carrera amateur, así que sé que puedo hacerlo. Por ahora, de lo único que se trata es de entrar ahí, estar activo, dar a conocer mi nombre para que sea un nombre conocido y, con suerte, empezar a conseguir esos títulos mundiales".
Whittaker boxeó en diciembre y de nuevo en febrero. Ha soportado un período frustrante en las líneas laterales y ha sido descartado durante meses por lesiones, pero ahora espera mantenerse ocupado hasta el 2024.
"Tuve esa parte de estancamiento en la que me lesionaba, rendía bien, luego desaparecía, era un poco molesto, pero la actividad es clave", añadió. "Salir todo lo posible y luego, con suerte, a mediados o finales de año, conseguir un título".
Whittaker está entrenado por SugarHill Steward, pero no tuvieron trabajo para la pelea contra Graidia, ya que Sugar estaba trabajando con Tyson Fury para su abortado combate contra Oleksandr Usyk. Que el choque de pesos pesados haya tenido que ser reprogramado para mayo significa que Steward y Whittaker tampoco harán mucho para el próximo combate de Whittaker.
"Tenemos una buena cosa en la que incluso cuando yo no estaba en el campamento con él me iba allí durante tres semanas y hacer el resto del campamento con Joby [Clayton], por lo que tipo de trabajo de esa manera de todos modos", explicó Whittaker. "Hablamos por teléfono, yo le envío algunos de mis entrenamientos y él me dice: 'Aclara esto, haz esto, haz aquello', y luego Joby hace el resto. Todo va bien. Mientras él [Steward] me ajuste un poco y yo escuche a mi equipo, todo irá bien".
Ha habido mucho revuelo sobre el espectáculo del fin de semana pasado. Pero Ben lo dijo claramente: "Hice el trabajo y a por el siguiente".
