Es uno de los grandes temas de conversación del fin de semana en Bournemouth, pero ¿fueron amigos los ex compañeros de cuadra del McGuigan's Gym Lawrence Okolie y Chris Billam-Smith?
Los pesos crucero, que se enfrentarán el sábado por la noche en el Vitality Stadium de Bournemouth, boxearon juntos alrededor de 300 asaltos en los entrenamientos, ayudándose mutuamente a afinar sus herramientas para sus respectivos combates mientras trabajaban con el mismo entrenador, Shane McGuigan.
Ahora Okolie está entrenado por SugarHill Steward y Billam-Smith sigue con McGuigan, pero ¿fueron alguna vez amigos los dos amistosos rivales?
"No lo creo", dijo McGuigan. "Eran socios. Intento mantener una buena relación entre todos los boxeadores del gimnasio y Chris es un buen chico y Lawrence también".
"Lawrence está interesado en Lawrence Okolie, mientras que Chris Billam-Smith está interesado en un grupo de personas, y en asegurarse de que todo el mundo está en el buen camino. Lawrence veía este gimnasio como un medio para conseguir un fin, para mejorarse a sí mismo, mientras que para Chris, esta es su familia, esta es su casa segura. Él también lleva aquí mucho más tiempo, así que Chris y yo estamos muy unidos, pero lo estamos porque a lo largo de los años hemos pasado mucho tiempo juntos. Lawrence estaba en [el gimnasio],y haciendo sus cosas".
Billam-Smith siempre tuvo la esperanza de que McGuigan le entrenara y, a través de su propio podcast, The Perfect Athlete podcast, Billam-Smith siempre ha intentado activamente aprender sobre las formas en que puede mejorar como boxeador y atleta, aprendiendo sobre recuperación, sueño, hidratación, nutrición y métodos de entrenamiento de forma estudiosa para ayudarle en su camino. Esa diligencia le ha permitido progresar más allá de lo que McGuigan pensaba inicialmente que era posible.
"Si nos hubieran dicho cuando Chris venía en el 2015 a hacer de sparring con George Groves, en el 2023, [que] en verano iba a estar peleando por un título mundial ante 15.000 personas, acudiendo a verle, nunca lo habríamos imaginado", admitió Shane.
"Además, se emite por Sky Sports y él es el cabeza de cartel. En el mejor de los casos, pensaba que habría llegado a la Commonwealth o a Europa. Ahora creo que va a ganar el título mundial. Está en el mejor lugar. Y la gente dirá: 'Has hecho un trabajo fantástico'. Sí, he hecho un buen trabajo, [pero] él [Billam-Smith] ha hecho un trabajo increíble. Se trata de pequeñas victorias, de esforzarse por ser un uno por ciento mejor, un 0,2 por ciento mejor, de ver 'si sólo puedo entrenar X horas al día, ¿cómo puedo asegurarme de que mi recuperación es correcta?' '¿Cómo me aseguro de que mi sueño es correcto?' '¿Estoy estirando?' '¿Estoy haciendo esto?' '¿Estoy haciendo respiración nasal?' '¿Estoy haciendo suficiente entrenamiento de zona dos?' Todas estas cosas, se ha educado a sí mismo con el tiempo. Sí, yo puedo lanzarle ideas y podemos estructurar un campo de entrenamiento, pero él puede aplicarlas y esa es la cuestión. Es un atleta maduro que hace eso, alguien que entiende los beneficios de dormir 40 minutos más antes de medianoche, sea lo que sea, siempre está buscando la perfección, y eso es lo que le ha llevado hasta aquí".
Lo que más se ha criticado de Okolie es que ha protagonizado varios combates aburridos, incluido su último combate contra David Light en marzo. Billam-Smith atrae al público y asume riesgos, y no puede permitirse ningún margen de error el sábado ante los aficionados de su ciudad natal.
"Lawrence o noquea a alguien... e incluso contra Glowacki no se compromete, no se compromete y luego 'bang', sin más aterriza un golpe y esa es la cosa. Él es un golpeador de clase mundial y su objetivo es entrar en el ring de boxeo y salir de ella con el menor daño posible. Pero es la autopreservación en su máxima expresión. Eso es lo que debería ser el boxeo, los boxeadores deberían intentar hacer el trabajo de la forma más eficiente posible, pero no debería ser a costa de una pelea terrible. Desgraciadamente, si no los ha sacado de allí en tres o cuatro asaltos y no lo ha preparado y se pone físico y se vuelve un poco descuidado, tiende a ser una pelea aburrida porque no quiere comprometerse y no quiere seguir boxeando en vivo. Quiere intentar anular al menos dos minutos del reloj, así que depende de nosotros asegurarnos de que no dejamos que Chris caiga en esa trampa".
Billam-Smith no sólo ha peleado más allá de los niveles británico, de la Commonwealth y europeo, sino que lo ha hecho al tiempo que creaba un movimiento en Bournemouth y se convertía en un punto de referencia para el boxeo británico. Ambos son logros significativos.
"Están hambrientos de él y siempre es una petición enorme ir a un estadio de fútbol...". McGuigan se refirió a los aficionados al boxeo que acuden a la Costa Sur, al tiempo que atribuyó a Billam-Smith el mérito de la tracción con su imagen de caballero y su personalidad de chico bueno. "Suplicamos a Sky [Sports] que probara en Bournemouth y funcionó".