Regis Prograis está encantado con la perspectiva de ampliar la decorada historia del boxeo de Nueva Orleans cuando el sábado defienda su título de la WBC del peso superligero contra Danielito Zorrilla.
El púgil de 34 años peleará en su ciudad natal por primera vez en cinco años, desde su victoria sobre Terry Flanagan, y por primera vez luchará en The Big Easy por un título mundial.
Prograis y Zorrilla pelearán en el Smoothie King Center, a la sombra del Superdome. Además, lo harán con motivo del primer combate de título mundial en la ciudad desde septiembre de 2000, cuando el gran Roy Jones Jr derrotó a Eric Harding por los títulos de los pesos semipesados de la IBF, la WBA y la WBC.
Willie Pastrano fue el predecesor de Prograis como último campeón mundial de Nueva Orleans. Desde el apogeo de Pastrano, en el Superdome se registró en el 1978 la última victoria de Muhammad Ali en su revancha con Leon Spinks y en 1980 "Sugar" Ray Leonard vengó su derrota ante Roberto Duran. Desde entonces, la ciudad ampliamente reconocida por haber albergado el inicio de la era moderna del boxeo ha sido en gran medida y sistemáticamente ignorada.
Fue en 1870 cuando Jem Mace luchó contra Tom Allen en Nueva Orleans en lo que se consideró el primer combate de peso pesado, y en 1892 cuando John L Sullivan peleó contra "Gentleman" Jim Corbett, también en peso pesado, en el combate considerado como el inicio de una nueva era. Los nuevos promotores de Prograis, Matchroom, esperan volver a pelear con él en el mismo escenario a finales de año, posiblemente contra Jack Catterall, y es ese mismo sentido de la historia el que pesa en la mente del campeón.
"Este combate es muy especial porque soy el primer campeón del mundo desde Willie Pastrano en el 1964", declaró. "Soy el único bicampeón mundial de aquí. Obviamente hubo muchas grandes peleas, pero de un boxeador que era de aquí, era Willie Pastrano.
"Roy Jones fue la última gran pelea que fue de aquí, pero Roy es de [Pensacola] Florida, no es de aquí. Por lo tanto, para mí estar peleando aquí, es una locura. Esto es historia, soy el único boxeador de Nueva Orleans en la historia que ha sido dos veces campeón del mundo. Así que, sí, estoy en los libros de historia.
"Toda mi gente siempre me dice: 'Tráelo de vuelta aquí; tráelo de vuelta a Nueva Orleans'. Toda mi gente siempre me lo dice. Tenemos que pelear a lo grande en Nueva Orleans, y quiero poner el foco en Nueva Orleans. Nueva Orleans fue una gran ciudad de peleas en su día, y ahora como que se desvaneció, pero ahora soy la persona para traerlo de vuelta. Lo hice en el 2018 - tuvimos una gran pelea aquí - y ahora esto es aún más grande. Así que estoy contento de ser el que pueda hacer esas cosas."
El puertorriqueño Zorrilla, de 29 años y cinco años menor que Prograis, reemplazó al anterior retador de Prograis, el australiano Liam Paro, con un mes de antelación, e interrumpió unas vacaciones familiares en Boston para estar listo para la noche del sábado en Nueva Orleans.
"No hace falta que me lo cuenten [la historia del boxeo de la ciudad]", prosiguió Prograis. "Soy un historiador del boxeo; he visto todas las peleas. Estoy de acuerdo con Roy Jones; estoy de acuerdo con Duran, que peleó aquí. La primera pelea por el campeonato de los pesos pesados fue aquí, en Nueva Orleans. Así que el boxeo empezó aquí. Fue como aquí, y luego fue a Nueva York y cosas por el estilo. Para mí, traer esto aquí es algo muy especial e histórico.
"Crecí peleando en la calle aquí. Empecé un poco de lectura y el estudio cuando yo tenía probablemente como 22 años. Fue entonces cuando empecé a aprender sobre toda la historia y esas cosas. Soy un fanático del boxeo, en primer lugar, no sólo el boxeo de Nueva Orleans, me encanta el deporte del boxeo en su conjunto.
"No importan las ciudades, los países, de dónde sean. Sin más, me gustan los buenos combates. Obviamente, descubrir que todos estos boxeadores vinieron a pelear aquí desde diferentes lugares, también me gusta".
