El campeón del peso crucero, Jai Opetaia, está en boca de todos.
El australiano de 28 años, campeón de la IBF, se impuso recientemente en cuatro asaltos en Londres a un Jordan Thompson muy superior a él, y podría estar a punto de tomarse la revancha con Mairis Briedis, al que derrotó en julio del 2022.
Se tomó unos días libres después de Thompson, pasando algún tiempo en Europa, antes de regresar a casa y sus objetivos siguen siendo los mismos que antes de Thompson, unificar los títulos.
Y el campeón del peso crucero de la WBO, Chris Billam-Smith, de Bournemouth, encabeza su lista de aspirantes.
"Por supuesto", dijo Opetaia. "No es nada personal contra él, es un boxeador respetuoso y respeto su trayectoria, pero quiero ese título de la WBO alrededor de mi cintura. Quiero ese cinturón y él está en mi camino".
El combate, sin embargo, no es sencillo de realizar. Opetaia firmó con Matchroom antes del combate contra Thompson y Billam-Smith es uno de los boxeadores insignia de Boxxer. La política molesta claramente a la estrella australiana.
"Es ridículo", espetó Opetaia. "Chris Billam-Smith y yo somos campeones del mundo, deberíamos poder unificarnos y pelear entre nosotros. Los mejores pelean contra los mejores. No sé por qué otras personas tienen que involucrarse y hacer estupideces. Está arruinando el deporte, pero por desgracia así es como funciona y hay algunas pequeñas áreas turbias con el deporte, pero he oído algunos rumores, ¿todavía está con Boxxer?
[NB: Boxxer dijo que Billam-Smith sigue con ellos y que peleará en diciembre].
"Si no va a pelear conmigo, ¿por qué estar en la pelea [Opetaia-Thompson]? Si está ahí, es por algo. Vamos a pelear".
Pero no es Billam-Smith a quien Opetaia quiere, quiere coleccionar todos los títulos en las 200 libras.
"Estoy obsesionado con los cinturones", continuó, cuando se le preguntó sobre Artur Beterbiev, que recientemente dijo que podía verse a sí mismo subiendo de las 175 libras. "Todo lo que quiero hacer es unificar, unificar toda esta división. Si de alguna manera [Beterbiev] pelea con alguien y gana un cinturón, entonces que suba. Esa es mi mentalidad. Tengo la misión de reunir todos esos cinturones y pelearé contra quien haga falta para conseguirlos".
De cara al combate contra Thompson, Opetaia se sentía frustrado. Se había roto la mandíbula contra Briedis y luego sufrió una lesión en el hombro cuando se preparaba para volver al cuadrilátero.
"Ha sido una montaña rusa llegar hasta aquí; tantas lesiones, tantos contratiempos, incluso fuera del cuadrilátero en la vida, siento que muchas cosas en este viaje han estado tratando de impedirme llegar a donde estoy tratando de ir, pero todavía estoy aquí", continuó Opetaia. "Y sigo adelante. Y sigo siendo joven, tengo hambre, y no puedo esperar a la próxima pelea. No miro atrás, miro adelante. Jordan Thompson fue una pelea, lo conseguimos, ¿quién es el siguiente? Quiero pelear por más cinturones".
Y aunque esa última pelea fue en Wembley, Opetaia está deseando empezar a coger impulso en casa.
"Ya veremos qué pasa", continúa Jai, sobre dónde podría pelear la próxima vez. "Me gustaría pelear aquí en Australia. Me encantaría ofrecer una plataforma a boxeadores como yo, que vamos ascendiendo. Aquí en Australia no se nos da una plataforma internacional, así que creo que estamos muy infravalorados. Todas mis peleas, mientras crecía y subía de categoría, eran en carteleras australianas que nadie veía internacionalmente, así que siento que pelear aquí les da una plataforma y construye nuestro país, y eso es de lo que estoy realmente orgulloso".
Incluso si Briedis es el siguiente, Opetaia se muestra reacio a hacer planes con demasiada antelación, dados sus recientes problemas pasados con las lesiones.
"Se habla de Briedis y de otras cosas, pero, por mi trayectoria, no me gusta hablar de una pelea hasta que se firma un contrato", dijo Opetaia. "Se han frustrado muchas cosas, pero creo que la IBF va a exigir a Briedis y entonces veremos si quiere pelear y seguiremos a partir de ahí. Voy a estar listo para quien me pongan delante".
Muchos dijeron que Thompson no estaba preparado para lo que le esperaba en Wembley. El zurdo Opetaia era demasiado bueno. El ex olímpico australiano empezó a desmontar a Thompson desde el primer asalto. Será un largo camino de vuelta para Thompson, pero Opetaia sintió que tenía que aprovechar su oportunidad.
"Siento que tiene 30 años. Si no está listo ahora, nunca lo estará", explicó Opetaia. "Es lo que es. Hay niveles en este deporte, y no hay nada personal con Jordan. Creo que podríamos ser amigos y que hubo respeto mutuo después de pelear, pero si no está listo, ¿cuándo lo estará? Es como lo que decían de mí antes de pelear con Briedis... No había peleado con nadie de ese nivel, bla, bla, bla... Pero uno está a la altura de las circunstancias y eso es lo que hice. Es la diferencia entre campeones".
De antemano, Opetaia había adoptado una especie de mentalidad de asedio. Thompson era un aspirante de Matchroom y el espectáculo estaba muy lejos de Australia. Opetaia, que también pertenece a Matchroom, no esperaba ningún favor.
"Venía a territorio enemigo y así es como debe ser", añadió Jai. "Si un inglés viniera aquí y peleara por el título mundial, o si peleara contra otro australiano, yo apoyaría al australiano al cien por cien. Así es como hay que ser. Eso es lo que debes hacer. Y eso es lo que yo sabía que iba a hacer. Lo he dicho muchas veces, vengo a ganarme el respeto, no la falta de respeto. Sabía a lo que venía, y sabía que me iría con el respeto de todos los presentes, y lo he dicho en muchas entrevistas. Pelear es lo que hago. Todas esas entrevistas, ruedas de prensa y encuentros anónimos no significan nada. Una vez en el ring, ése es mi mundo".
Opetaia ha respondido a la llamada del equipo Fury para entrenarse con Tyson antes del combate de unificación con Oleksandr Usyk. Se trata de una experiencia que podría ser muy útil para Opetaia, que ambiciona subir de peso después de haber ganado más títulos en las 200 libras.
"Definitivamente", dijo sobre su inevitable ascenso a los pesos pesados. "Mi objetivo es unificar la división como peso crucero y luego ganar un título mundial como peso pesado. En el campamento somos muy profesionales. No lucho demasiado para llegar al peso, pero siento que podré añadir tamaño a mi cuerpo, con el entrenamiento y cosas así, haciendo más pesas y con mi dieta, comiendo más. Soy muy profesional con lo que hacemos ahora. Ya no peleamos en peleas locales o nacionales, peleamos por títulos mundiales y lo hago todo bien. Entreno duro, como limpio. Cumplo todos los requisitos y por eso llego al peso y si pasara al peso pesado, cambiaría los requisitos que cumplo. Creo que podría hacer ese cambio bastante bien".
Mientras se prepara para ir al campamento de Fury, Opetaia está mucho más relajado y sin la intensidad que lleva consigo en la preparación de un combate. Pero ya se está impacientando. Quiere volver a pelear pronto y, desde luego, está entusiasmado con la misión de Fury.
"Me siento mucho más relajado", declaró después de viajar por Europa. "Cuando estoy en el campamento, aprieto el interruptor y me concentro. No me falta mucho para volver a encender el interruptor. He vuelto a casa, he pasado un tiempo en Europa y estoy listo para volver a ganármelo. Estoy deseando que llegue el próximo".
