Fue un momento icónico. Mike Tyson había sido prácticamente rechazado por Estados Unidos, considerado un paria por muchos y con unos antecedentes penales casi tan largos como su historial de boxeo.
Pero el Reino Unido le recibió con los brazos abiertos, abrazando al ex campeón del mundo de los pesos pesados, con el MEN Arena de Manchester agotando las entradas en cuestión de minutos y el público británico no dando a Tyson ni un minuto de paz durante su tumultuosa estancia.
Fue una época increíble. Tyson llenó las portadas y contraportadas de los periódicos. Era noticia. Le acosaban por todas partes, hasta el punto de que tuvo que refugiarse en una comisaría de policía para protegerse de las masas que le acosaban.
En otro momento, con un megáfono en la mano, se dirigió a la multitud y les dijo que les estaba agradecido por su apoyo y por ser tan acogedores.
Todo había sido una jugada maestra del promotor Frank Warren.
En la otra esquina, cuando Tyson realmente pudo hacer lo que tenía que hacer hoy en el Reino Unido, estaba Julius Francis, un inglés experimentado que estaba en la mejor forma de su carrera tras tres victorias muy buenas, sobre Pele Reid, Scott Welch y Danny Williams.
Francis se entrenó en un cuartel militar de Aldershot para pelear, y se puede hacer el chiste que se quiera sobre la necesidad de las tropas como refuerzo cuando por fin subió al ring.
Por otra parte, algunos recuerdan el combate más bien porque Francis vendió espacio publicitario en la suela de sus botas de boxeo al periódico Daily Mirror, por el que le pagaron unas 40,000 libras.
Julius no estaba sobrecogido esa noche, como tal, pero sí abrumado.
Tyson, animado por su difunto ayudante Steve "Crocodile" Fitch, llevaba el pelo corto y, cuando llegó la noche de la pelea, ya era un hombre de negocios.
Todas las sutilezas previas al combate, los saludos y los saludos de mano habían desaparecido. En su lugar, Tyson hizo lo que mejor sabía hacer.
Francis diría más tarde que sintió que le tocó una versión extremadamente buena de Tyson y que creía que era uno de los últimos oponentes en experimentarlo.
Tyson se encontraba en medio de un periodo de actividad poco habitual, mientras intentaba coger impulso para otro campeonato. Había peleado con Orlin Norris sólo un par de meses antes (un combate que terminó con una polémica por un puñetazo después de la campana), peleó con Lous Savarese cinco meses después (en Gran Bretaña durante una visita mucho más tóxica) y cerró el año rompiéndole la cara a Andrew Golota en Auburn Hills, Michigan.
Aun así, Francis cayó cinco veces en cuatro minutos antes de que el árbitro Roy Francis lo anulara en la segunda sesión de un combate unilateral.
Y fue un éxito. El público quería ver un KO de Tyson en su primera visita para pelear en el Reino Unido, y obtuvieron exactamente aquello por lo que pagaron.
Un upper de derecha fue el primer golpe que desarboló a Francis, y el inglés aguantó mientras Tyson intentaba descargar al cuerpo y a la cabeza con sus característicos golpes cortos y potentes en el interior. Francis fue derribado de nuevo por un gancho de izquierda al sonar la campana.
"Francis realmente tuvo que mostrar su orgullo y agallas para levantarse dos veces", dijo el comentarista de Sky Sports Ian Darke, en la llamada.
Francis se puso en pie y trató de luchar, pero cayó de nuevo a principios del segundo, y cuando volvía a ponerse en pie, Tyson se hizo a un lado y disparó un derechazo al cuerpo y un gancho de izquierda a la cabeza y Francis cayó una vez más.
Una vez más, Francis salió, perfilándose, pero en esencia se había convertido en un blanco fácil. Intentó apretar los dientes y cubrirse, pero Tyson estaba vibrante, buscando ángulos y se abrió paso una última vez - dejando caer de nuevo a Francis - provocando que Roy Francis acabara el combate.
Era misión cumplida, pero la expresión de Tyson no cambió. Estaba impasible.
Volvió unos meses después para Savarese, y las cosas eran muy diferentes, pero su primer viaje de boxeo al Reino Unido había sido un éxito abrumador.
En la gran cartelera de Manchester boxearon dos de las estrellas de Warren: Joe Calzaghe y un emergente Ricky Hatton. Calzaghe tuvo un encuentro soso, aunque contra un boxeador de calidad como David Starie, mientras que Hatton se deshizo del mexicano Leoncio Garcés en tres asaltos.
También este día.... En el 2023
Warren trajo a otro púgil de primera línea cuando Artur Beterbiev boxeó contra Anthony Yarde en Wembley. Yarde se mostró valiente y dio muchos problemas al campeón unificado del peso semipesado, pero al final se marchitó en el octavo asalto de un aspirante a Pelea del Año.
Warren ha traído a muchos grandes nombres a lo largo de los años. Salí de Wembley esta noche -y también estuve en Manchester como aficionado para el Tyson-Francis- con los periodistas Chris McKenna y el difunto Ron Lewis.
"Siempre hay que venir a ver a los grandes cuando boxean en estas costas", dijo Ron.
Y así fue.
Tyson y Beterbiev, rivales de pesadilla, pero dos de los grandes del boxeo moderno con legados muy diferentes.
