Tres meses después de perder su título de peso mosca ligero de la IBF ante Adrien Curiel por nocaut en el segundo asalto, en una contienda por el nocaut y la sorpresa del año, Sivenathi Nontshinga dio la vuelta a la tortilla de forma dramática en Oaxaca, México, el viernes por la noche, al detener a Curiel en el décimo asalto de un trepidante combate para recuperar su corona.
Durante gran parte de la noche, la revancha parecía más probable que terminara en repetición que en revancha, ya que Nontshinga luchó para repeler el sofocante ataque de Curiel. Curiel (24-5-1, 5 KOs) cargó contra el sudafricano desde la campana inicial, y los dos hombres pasaron gran parte de los siguientes nueve asaltos peleando en una cabina telefónica con las frentes juntas, demasiado cerca a veces para el árbitro Mark Calo-oy, que restó un punto a Nontshinga en el séptimo.
Tras un par de asaltos iniciales en los que Nontshinga (13-1, 10 KOs) se enfrentó a la ofensiva de Curiel pivotando y buscando ángulos de ataque, el sudafricano pareció ceder ante el implacable asalto de su rival, mientras se retiraba a las cuerdas y buscaba aterrizar entre los golpes del mexicano. Curiel, sin embargo, no le dio espacio para hacerlo, asfixiándole y frustrando sus esfuerzos por deslizarse por las cuerdas con un buen juego de pies, y agarrándose periódicamente a las cuerdas fuera de la visión de Calo-oy.
Una y otra vez, Nontshinga se retiró a las cuerdas cuando parecía claro que su mejor opción era intentar boxear desde el centro del campo, a pesar de que su nariz estaba ensangrentada después de tres asaltos, y a pesar de que Curiel le propinaba repetidos puñetazos en el cuerpo y la cabeza. En el séptimo, cada asalto se había asentado en un patrón: Nontshinga de espaldas a las cuerdas buscando ángulos y huecos para contragolpear, Curiel sin dejarle ni un centímetro de espacio, ambos soltando las manos y Curiel en particular lanzando una descarga continua sin tomarse tiempo para pensar o apuntar. Era frenético, era un testimonio del coraje y el sistema cardiovascular de ambos, pero empezaba a entrar en esa rara pero no inédita categoría boxística de monotonía de alto ritmo.
En el octavo, sin embargo, se produjo el primer indicio de que se avecinaba un cambio. Nontshinga utilizó su jab para crear un poco más de espacio entre él y un Curiel cansado, y aprovechó para aterrizar una fuerte mano derecha. Curiel contraatacó, pero Nontshinga le dio la vuelta, de modo que ahora era el mexicano el que estaba de espaldas a la esquina y Nontshinga el que se soltaba al sonar la campana.
El comienzo del noveno asalto dio a entender que Nontshinga estaba dejando que su nueva ventaja se evaporara al retroceder una vez más hasta las cuerdas. Pero entonces soltó un derechazo, seguido de dos contundentes ganchos de izquierda, que hicieron tambalearse a Curiel y lo salvaron con la campana.
En el décimo asalto, Curiel se mostró inestable, y Nontshinga lanzó otras dos grandes derechas desde las cuerdas que volvieron a poner en apuros al campeón. Mientras Curiel se desplomaba contra las cuerdas, Nontshinga descargó otra andanada de puñetazos, y aunque Curiel esquivó muchos de ellos, cayeron los suficientes como para que Curiel se desplomara contra las cuerdas y Calo-oy, juzgando que las cuerdas le sostenían, le administró una cuenta. Nontshinga volvió inmediatamente al ataque y, como Curiel no respondía, Calo-oy intervino para detener el combate en el minuto 44 del asalto.
Nontshinga, que admitió haber "llorado mucho" tras su derrota por nocaut en noviembre, declaró después: "Él [Curiel] es un buen boxeador, pero yo he peleado con boxeadores mucho mejores que él. Así que sabía que fue un error [lo que le permitió ser noqueado la última vez]".
Su entrenador, Colin Nathan, afónico de tanto gritar instrucciones a su pupilo, afirmó que la aparentemente contraproducente insistencia de Nontshinga en retroceder hasta las cuerdas formaba parte del plan.
"No esperaba que nos quedáramos en el bolsillo y, cuando se cansó, nos fuimos al fondo", explicó. "Y él no podía pelear desde fuera".
Con la victoria asegurada y la revancha ganada, Nontshinga dijo que ahora tiene la vista puesta en convertirse en el primer campeón indiscutible de Sudáfrica.
