Cuando Sivetheni Nontshinga detuvo a Adrien Curiel en el décimo asalto el viernes por la noche en Oaxaca, hizo algo más que recuperar el cinturón de las 108 libras que Curiel le había arrebatado en noviembre. También colocó su nombre, como señaló el comentarista Corey Erdman, en una selecta compañía como uno de los relativamente pocos boxeadores que detuvieron a oponentes que previamente les habían noqueado.
La venganza de las víctimas de nocauts no carece de precedentes: Willie Pep superó a Sandy Saddler en su segundo combate después de sufrir un nocaut en el cuarto asalto en el primero, Terry Norris hizo lo mismo con Simon Brown, Anthony Joshua recuperó su cinturón de los pesos pesados de manos de Andy Ruiz, y el año pasado Leigh Wood superó en el boxeo a Mauricio Lara después de que el mexicano le propinara un poleax en el séptimo asalto. Podría decirse que Thomas Hearns también debería haberse asegurado la revancha contra Sugar Ray Leonard. Pero una cosa es abrirse paso boxeando hasta la victoria sobre el hombre que antes te había quitado el sentido; otra cosa es plantarse en la trinchera e intercambiar golpes con él con la ferocidad suficiente para devolverle el favor. Eso es lo que Rocky Graziano hizo a Tony Zale -y Zale a su vez a Graziano-, y lo que Floyd Patterson hizo -dos veces- a Ingemar Johansson. Wladimir Klitschko apaleó a Lamon Brewster tras implosionar contra él en su anterior enfrentamiento. Miguel Cotto exorcizó sus demonios contra Antonio Margarito, aunque su venganza se vio favorecida por el hecho de que, en el tiempo transcurrido entre su primer y segundo enfrentamiento, Manny Pacquiao había convertido en avena el hueso orbital de Margarito. Y, por supuesto, tras haber sido vapuleado por Max Schmeling hasta perder su imbatibilidad en 1936, Joe Louis lo borró en un asalto dos años más tarde.
Pero Nontshinga se encuentra en una compañía aún más enrarecida, porque noqueó a su conquistador en su siguiente pelea. Eso es lo que Patterson le hizo a Johansson, lo que Israel Vázquez le hizo a Rafael Márquez, Lennox Lewis a Hasim Rahman y José Luis Castillo a Diego Corrales, pero no muchos otros. Recordamos esas victorias porque son memorables, porque personifican lo que más apreciamos en los boxeadores: su valiente voluntad de arriesgarlo todo, de enfrentarse a sus demonios, de corregir sus errores y de no dejar nada al azar para demostrar quién es el mejor boxeador.
Lo que hace que el logro de Nontshinga sea aún más notable es que, durante siete asaltos, parecía que lo estaba echando todo a perder. Una y otra vez, asalto tras asalto, se retiró a las cuerdas, invitando a Curiel a caer sobre él. Al principio, su locura parecía tener método, ya que intentaba pivotar hacia un lado mientras Curiel se dirigía hacia él en línea recta. Pero cuando, mediante una mezcla de juego de pies y agarre de cuerdas, Curiel mantuvo al sudafricano donde quería, Nontshinga no se adaptó. Cada asalto empezaba a parecerse al anterior, ya que Nontshinga daba la impresión de estar tan concentrado en evitar otro derribo con la mano derecha que estaba expuesto a cualquier otro golpe del arsenal de Curiel.
Entonces, en el octavo, Nontshinga creó algo de espacio extra y empezó a avanzar hacia Curiel; en el noveno, sacudió al mexicano con una feroz combinación contra las cuerdas; y en el décimo, otro combo contra las cuerdas provocó el aluvión que llevó al árbitro Mark Calo-oy a detener el combate.
El entrenador de Nontshinga, Colin Nathan, explicó a este sitio web que ése era el plan desde el principio: "La estrategia inicial consistía en meter al mexicano en el bolsillo", declaró Nathan a Tris Dixon. "Aunque estábamos perdiendo los primeros asaltos, y yo sentía que íbamos por detrás, cada vez estábamos más cerca. El mexicano estaba visiblemente frenado al cuerpo. Su volumen era mayor que el nuestro, lanzaba más golpes que nosotros y ganaba los asaltos, pero nosotros éramos eficaces perdiendo esos asaltos, si eso tiene sentido. Él [Curiel] estaba ganando a un coste.
Y en cuanto vi a Curiel hacer una mueca de dolor ante el golpe al cuerpo en el séptimo asalto, dije: "Ahora es el momento de cambiar a la segunda táctica de lo que queríamos hacer, establezcamos nuestro alcance, y entonces supe que se había acabado el partido".
Se trataba de una estrategia peligrosa y, en manos de una combinación de boxeador y entrenador inferior, potencialmente temeraria. Pero Nathan confiaba plenamente en su boxeador y en su superioridad, y Nontshinga puso todas las fichas sobre la mesa y apostó firmemente por sí mismo. No podemos pedir mucho más a nuestros boxeadores.
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Si para Nontshinga fue un fin de semana triunfal, otras dos carreras prometedoras en el pasado parecen encontrarse, en el mejor de los casos, en una encrucijada. Hace seis o siete años, recuerdo haber entrevistado a JoJo Díaz durante una semana de peleas en Las Vegas, cuando tenía 24 años, estaba invicto y parecía tener el mundo a sus pies. Le comenté que la única crítica que había recibido hasta entonces era que parecía demasiado simpático, y esbozó una sonrisa radiante. En 2024, la situación es muy diferente. Díaz ha perdido cuatro de cinco y ha ganado dos de sus últimos siete combates. Los boxeadores envejecen, pasan su mejor momento y comienzan una cuesta abajo. Pero junto a su declive en el cuadrilátero se ha producido un cambio notable en el comportamiento y la personalidad de Díaz. Ha tenido que hacer frente a una serie de problemas legales, algunos de ellos muy graves, y la personalidad alegre parece haberse evaporado hace tiempo. A su derrota del jueves ante Jesús Pérez respondió murmurando sombríamente sobre conspiraciones por parte de Golden Boy, su empresa de promoción. Las carreras en el boxeo a menudo terminan de forma desordenada, pero existe la preocupación de que la de Díaz parezca dirigirse por una rampa de salida hacia un lugar oscuro.
Mientras tanto, en Tayikistán, Shavkatdzhon Rakhimov sufrió su segunda derrota consecutiva, al ser detenido en el undécimo asalto por el implacable Eduardo Núñez. El año pasado por estas fechas, Rakhimov era un campeón del mundo invicto; su combate con Núñez atrajo tan poca atención que, en el momento de escribir estas líneas, todavía no figuraba en la página BoxRec de Rakhimov. Es un error dar por descartado a un boxeador tras dos derrotas, incluso dos consecutivas, pero no todas las derrotas son iguales. Su derrota por decisión dividida ante Joe Cordina el pasado abril fue un asunto brutal que tuvo al boxeador tayiko en una situación desesperada al final; y, a pesar de parecer bueno al principio, al final se vio abrumado por el no favorito Núñez. En este deporte, las fortunas cambian en un abrir y cerrar de ojos, y tras haber estado recientemente en la cima de la montaña, Rakhimov se encuentra de repente al pie de la colina una vez más, con un camino de regreso a la cima muy incierto.
