La estrella del peso supermedio Carl Froch entrará este fin de semana en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo y muchos recordarán la noche en la que puso el punto de exclamación a su carrera.
Froch noqueó a su acérrimo rival George Groves con un tremendo derechazo que los 80,000 asistentes al estadio de Wembley nunca olvidarán.
Una de las personas que esa noche tuvo una mejor visión que nadie fue el árbitro Charlie Fitch, del norte del estado de Nueva York.
Fitch, de Macedown, se convirtió en árbitro profesional en el 2001 y nunca ha visto una derecha mejor.
"Cuando aterrizó, me quedé como si...", recuerda Fitch. "Por la forma en que cayó [Groves], no trató de bracear, no trató de agarrarse para no caer, así que lo más probable es que estuviera inconsciente. Los derribos se pueden clasificar en dos categorías: la caída en paracaídas, en la que el boxeador reconoce que va a caer e intenta agarrarse, y la caída en la que el boxeador está "fuera de combate". No tiene paracaídas y no intenta evitar caer. Así fue como George cayó. Él se derrumbó. Y la evidencia real de eso era la forma en que su pierna estaba doblada hacia atrás. Debido a la magnitud de la pelea, quería confirmar, "¿Está realmente noqueado? Así que le miré y tenía los ojos abiertos, pero no estaba. No había nadie, así que fue entonces cuando lo paré. En uno o dos segundos, George intentó levantarse. Me pregunto si iba con el piloto automático, porque los boxeadores están tan bien entrenados que son capaces de sobreponerse a lo ocurrido".
Fitch, que en su mayoría oficia en Nueva Jersey o Nueva York, ha arbitrado a los gustos de Zab Judah, Jermall Charlo, Devin Haney, Shakur Stevenson, Adrien Broner y Miguel Cotto, sabía que todos los ojos estarían puestos en él en Wembley allá por mayo del 2014 en Londres. La primera pelea Froch-Groves había terminado en polémica cuando el árbitro Howard Foster intervino con Groves en problemas, pero había permitido a Froch pelear contra un duro derribo en el primer asalto y capear varias tormentas, pero Groves sostuvo que no se le dieron las mismas oportunidades.
Tras el final de aquel primer y emocionante combate, Groves estaba furioso e hizo campaña para que la IBF le impusiera la revancha obligatoria para forzar los procedimientos.
¿Sintió Fitch que el mundo estaba pendiente de su actuación?
"Un poco, pero estuvo bien, presión bienvenida", dijo Fitch. "Creo que la mayoría de los árbitros quieren estar en el gran escenario. Nunca se trata de ti, siempre se trata de los boxeadores, pero quieres estar ahí para hacer tu trabajo y tener la oportunidad de asegurarte de que la pelea se arbitra de la manera correcta. ¿Sentí alguna presión? Sentí que el público no se preocupaba por mí personalmente, sino por que el árbitro hiciera su trabajo. Querían que hiciera un gran trabajo, así que sentí que estábamos en el mismo bando. Sentí que el público estaba conmigo".
La rivalidad Froch-Groves cautivó la imaginación de los aficionados al deporte en el Reino Unido y fue todo un acontecimiento. Como "forastero" en una pelea totalmente británica, Fitch se sintió privilegiado por estar allí.
"Fue una noche especial y única", continuó Fitch. "Fue como si el público formara parte de todo lo que estaba ocurriendo. Una cosa que me llamó la atención fue que el público era muy apasionado en cuanto a quién apoyaba, si a George Groves o a Carl Froch, pero lo que todos tenían en común era que querían ver un final concluyente. Sin más, querían que no hubiera polémica. Querían un final concluyente para la pelea y lo consiguieron, Carl Froch se lo dio".
Pero hasta ese golpe final de la carrera de Froch, el combate no fue como el primero. El primer encuentro Froch-Groves fue una guerra absoluta, una de las grandes batallas del boxeo británico moderno. Lo que ocurrió en Wembley fue en gran medida un asunto cauteloso y tenso, hasta que Froch encendió a su rival.
"Fue un combate muy intenso, sin muchos intercambios clásicos hasta el final", recuerda Fitch. "En cierto modo, fue pelear duro porque podía convertirse en un combate feo, con faltas. Me dio la impresión de que no se caían bien, [era] la auténtica antipatía que se da a veces. A veces es difícil explicar por qué, lo que aumenta la intensidad de la pelea. Podría haber sido un lío. Tuve que advertir a Carl un par de veces al principio del combate".
Pero a medida que avanzaba el decisivo octavo asalto, Froch empezó a pensar en varios movimientos por delante. Empezó a fijarse en los patrones de Groves, le acercó a las cuerdas, hizo que George se moviera hacia su izquierda y Froch le remató con su mano derecha. Froch dijo más tarde que estaba tendiendo una trampa, y eso llevó a Groves donde quería. Fitch no trataba de averiguar el objetivo final de Froch, sino de asegurarse de que el combate fuera limpio.
" Intentaba seguir la acción", admitió Fitch, sobre el final. "No soy lo suficientemente hábil como para darme cuenta de que [Froch] le estaba tendiendo una trampa, pero creo que lo estaba haciendo porque fue perfecto. En las repeticiones se puede ver el mejor golpe de derecha que he visto nunca. Y lo que lo hace tan especial para mí es el escenario en el que se hizo. En ese escenario, con tanta gente, con tanta atención... fue muy especial para él hacerlo, y le dio al público lo que quería, que era un final concluyente".
Fitch trabajó en las peleas de ShoBox el viernes por la noche y se cruzó con The Cobra el sábado, y Charlie sigue agradecido por los recuerdos de esa increíble noche en el estadio de Wembley.
"Fue la noche más grande de mi carrera y recuerdo estar en el ring diciendo: 'No veo cómo se puede superar esto'. Esto es lo más grande y lo mejor que se puede hacer'. No puedo imaginarme una noche mejor que aquella, en un escenario así. Creo que, con el paso del tiempo, va a ser recordado aún mejor por la historia".
