No hay muchos boxeadores que hayan boxeado 52 veces como profesionales a un buen nivel y aún no hayan peleado por un título mundial.
El domingo, el veterano polaco Mateusz Masternak tendrá su primera oportunidad de conquistar el oro mundial del peso crucero cuando se enfrente en la boca del lobo de Bournemouth al héroe local y campeón de la WBO, Chris Billam-Smith.
El 47-5 (31 KOs) contendiente de Breslavia ha viajado a pelear en Inglaterra antes, perdiendo una pelea áspera contra Tony Bellew allá por 2015 por el título europeo vacante a los puntos.
Masternak siempre ha estado a un triunfo o dos de un título mundial, pero ahora tiene su primera oportunidad, a los 36 años, y está listo para hacerla valer.
"Han sido 17 años de duro entrenamiento y dedicación, así que estoy listo para pelear", declaró Masternak a través de un traductor. "No pienso demasiado en lo que pasará después [del domingo]. Me gustaría dar lo mejor de mí, y luego ya veremos. Ser campeón del mundo es un sueño para mí. Como boxeador local, sé que Chris contará con el apoyo del público, pero yo demostraré mi dureza y creo que me llevaré el cinturón a Polonia. Tengo experiencia y, créanme, estoy listo para pelear".
Masternak también afirma que no le intimida boxear ante la afición partidista de Billam-Smith. Se esperan más de 3.000 espectadores en el Centro Internacional de Bournemouth, donde Billam-Smith derrotó a Isaac Chamberlain y a su enemigo común Armend Xhoxhaj, que fue detenido en cuatro asaltos por Masternak y en cinco por Billam-Smith.
En el 2014, Masternak viajó a Francia para derrotar al excampeón mundial del peso crucero Jean Marc Mormeck por decisión mayoritaria.
"Aquel era un territorio caliente", recuerda Masternak. "Cinco mil personas contra mí, pero no me molesta. Sé de dónde vengo. Me llevé la victoria, estoy listo para todo".
Masternak, con 348 asaltos a sus espaldas como profesional, ha boxeado con rivales de primera fila, desde Mormeck y Bellew hasta Grigory Drozd, Ismayl Sillah y Yuniel Dorticos.
"El combate contra Tony Bellew fue una buena pelea, un combate duro, y la UER decidió que era el combate del año", recuerda Masternak. "Creo que, si esa pelea hubiera tenido lugar en Polonia, yo podría haber sido el ganador".
Masternak se hizo profesional en el 2006, 11 años antes que Billam-Smith. El campeón ha boxeado 19 veces como profesional, pero el aspirante tiene en alta estima a la estrella de Bournemouth.
"He observado a Chris Billam-Smith durante algún tiempo", explicó Masternak. "Vi su combate contra [Tommy] McCarthy y cuando peleó contra [Lawrence] Okolie, pensé que ese nivel sería demasiado alto para él, pero demostró su gran voluntad, sus habilidades y consiguió el título".
Masternak cree que la victoria de mayo sobre Okolie podría incluso convertir a Billam-Smith en el mejor de la división tal y como están las cosas. Cuando se le preguntó quién era el mejor en las 200 libras de entre los campeones, Badou Jack (WBC), Arsen Goulamirian (WBA) y Jai Opetaia (IBF, además de Billam-Smith), Masternak dijo: "No puedo decir demasiado sobre Jai Opetaia [campeón de la IBF], pero después de la última pelea de Chris, se puede decir que fue el mejor".
Pero hay problemas entre Masternak y Opetaia. Ambos tenían previsto pelear, pero Opetaia sufrió una lesión y el combate nunca llegó a materializarse. Ahora, es un tema espinoso para el polaco.
No es la primera vez", dice Masternak, "que el combate con Opetaia no llega a celebrarse". "Fueron unos seis meses de negociaciones. Creo que algunas de las personas que rodeaban a Jai dificultaron aún más las negociaciones, así que mientras yo me rendía y con mi promotor, intentábamos conseguir la pelea con Chris Billam-Smith."
Ese es ahora el centro de atención de Masternak. Es su primer intento de título mundial y podría ser el último, así que está deseando hacerlo valer. A pesar de llevar tanto tiempo en el mundo del boxeo, y de haber atravesado dos épocas de cruceros británicos, de Bellew a Billam-Smith, Masternak considera que ahora es su momento.
"Todavía estoy fresco", insiste el aspirante. "Soy más maduro, tengo más experiencia, pero sigo siendo joven. Si nos fijamos en mi carrera, no debería subestimarme. Si va a hacerlo, ése será su problema".
