Este sábado por la noche hay un combate por el título del peso pluma que no debes perder de vista.
Raymond Ford, de Camden, tiene su primera oportunidad de ganar un título mundial contra el ucraniano Otabek Kholmatov en el Turning Stone de Oneida, al norte del estado de Nueva York.
Ford es un zurdo superdotado, equilibrado y culto, hábil, rápido y dotado.
Además, sólo tiene 24 años y es un antiguo campeón de los Guantes de Oro que ha esperado con impaciencia su gran oportunidad.
Ford se encuentra en territorio hostil. Es un boxeador de Matchroom que boxea en DAZN, pero el sábado pelea en un programa de Top Rank en ESPN.
Top Rank ganó la puja por la bolsa de la pelea, pero a Ford no le importa la política. Quiere pelear.
Ford tiene un pasado problemático, pero el boxeo le ayudó a forjar su futuro. Le dio esperanza cuando nunca la había tenido.
"Solía pelear mucho, tenía muchos problemas de ira", admitió cuando se acercaba el combate contra Kholmatov.
"Peleaba y me metía en problemas".
Ford se detiene ahí. No quiere alardear ni dar glamour a esta parte de su vida. Pero para ver dónde está un hombre, a veces hay que saber dónde ha estado.
¿Se metió en algún lío serio?
"Sí", responde.
"Me suspendieron del colegio, me expulsaron y estuve un año en un reformatorio. No está nada bien estar en un centro de menores. Estás rodeado de un montón de hombres. Allí no hay mujeres. Me gusta estar rodeado de mujeres".
Pero el boxeo cambió su camino. Le dio una identidad diferente y la convicción de que su vida podía ser mejor. También se le daba bien, y admiraba a boxeadores de la talla de Floyd Mayweather, Roy Jones Jr. y Andre Ward.
También empezó a madurar.
" Y por supuesto, al hacerme mayor y ser más maduro, que tomar mejores decisiones en la vida", explica Ford. "Volví al boxeo en mi último año en el instituto y desde entonces no he parado".
Pero el camino no siempre ha sido fácil. Hubo un empate contra Aarón Pérez en una pelea que muchos pensaban que había ganado, y una victoria en una pelea contra Edward Vázquez que muchos pensaban que había perdido.
Sin embargo, fueron lecciones, obstáculos de los que sacar experiencia para mejorar y convertirle en un boxeador más completo.
Ford, 14-0-1 (7 nocáuts), reconoce que esas peleas por los pelos le han servido más que una serie de nocáuts.
Cuando se le pregunta de qué combates ha aprendido más, responde: "Los que fueron más ajustados que los demás".
Luego entra en más detalles. Fue en los campamentos; en la preparación. Había cosas que podía haber hecho mejor, así que empezó a hacerlo.
"Se trataba más de prepararse para esas peleas", prosigue. "Cambié las cosas y ahí es donde aprendí más, preparándome para pelear. Me refiero a hacer el peso, rehidratarse correctamente. Cosas así".
Ford boxea con fanfarronería. Parece que le encanta, pero no es de los que necesariamente adoran a los medios de comunicación, las multitudes de la semana de la pelea o las exigencias que se le imponen antes de un gran combate.
"La verdad es que no me interesa", afirma.
Tampoco le ha importado ser descartado por los aficionados o los críticos tras una actuación en la que no ha deslumbrado. Una vez más, forma parte del viaje, de la montaña rusa y es una parte importante de la educación".
Enfrentarse a las repercusiones en las redes sociales forma parte de ello; ser descarado tras una mala noche en el trabajo le pasa a todo el mundo".
"Sí, pero es lo mismo que le ocurre a cualquier boxeador", continúa. "Yo lo he sufrido. Cuando lo experimenté por primera vez, lo afronté con dureza. Ahora no hago esto por nadie más que por mi familia y por mí mismo, así que no me importa lo que digan los demás. Sé quién soy como boxeador y como persona".
Y entretener a su familia y amigos es una gran parte de su motivación.
Puede que el joven de Camden tenga su primer gran combate por el título en el norte del estado de Nueva York, pero después no es la brillante luz de Las Vegas ni las riquezas de Arabia Saudí lo que le atrae, sino la oportunidad de boxear en casa, delante de su gente, y tener la ocasión de demostrar que el adolescente de las lágrimas vino bien.
Quiere boxear en Camden.
"Por supuesto que quiero volver a casa y pelear en la costa este, donde está mi afición; donde están mis amigos y mi familia", dijo.
"Ese es el sueño de todo boxeador: volver a casa y actuar delante de sus seres queridos. Ése es mi principal sueño: volver a casa para pelear".
"Todo lo demás puede venir después".
Empieza el sábado, contra el respetado Kholmatov en un intrigante choque de estilos, pero sólo hay una cosa en la mente de Ford, y no es meterse en problemas de niño, boxear en Camden o lo que pase después.
"Seguir ganando, seguir haciendo grandes actuaciones, seguir superando a todo el que se cruce en mi camino y seguir en el gimnasio, trabajando en mi oficio y concentrándome", dijo sobre sus planes de futuro.
¿Qué es lo que le mueve? ¿El legado? ¿El dinero? ¿Seguir invicto? ¿La posibilidad de pelear en casa?
"Es todo lo anterior", afirma. "Por supuesto, ningún boxeador quiere perder, pero sucede. Así es el boxeo. Estás peleando y, cuando te enfrentas a los mejores, puede pasar cualquier cosa. Así que quiero hacer grandes combates y ganar mucho dinero".
"Ése es el objetivo final: ganar dinero en este deporte, para no tener que trabajar nunca fuera del boxeo y que nadie de mi familia cercana, mis amigos, vaya a trabajar ni nada por el estilo. Quiero levantar a todo el mundo conmigo".
