Este año no ha sido lo mismo, pero el espíritu del Salón Internacional de la Fama del Boxeo se ha trasladado al Casino Turning Stone, a unas siete millas de distancia.
Pero mañana todo volverá a la "normalidad", ya que se considera que la calidad del aire está lo suficientemente despejada como para que puedan celebrarse eventos al aire libre. Los incendios forestales canadienses han causado estragos en el calendario, pero los organizadores han pensado con cabeza. Han tenido que hacerlo.
Una conferencia programada en el ring con Joe Goossen hizo que Robert García le sustituyera con poca antelación, y después García se unió a Kieran Mulvaney, de ProBox TV News, para una entrevista exclusiva.
Carl Froch, y su entrenador Robert McCracken, que está aquí con él, también llegaron a la ciudad. El miembro del Salón Internacional de la Fama del Boxeo ha estado firmando innumerables autógrafos pero, al igual que su compañero Timothy Bradley, aún no ha acudido al recinto del Salón de la Fama para asimilarlo todo. No han visto sus placas ni sus nombres junto a las leyendas con las que quedarán inmortalizados tras la ceremonia del domingo.
Bradley, de hecho, que dijo que empezó su andadura en el boxeo para convertirse en miembro del Salón de la Fama -y se puede rastrear en viejas entrevistas-, dijo que había rechazado ofertas de Canastota para visitarlo antes porque quería que su primera vez fuera mágica, cuando fuera incluido. Y está encantado.
En cuanto a Froch, no olvidemos que se enfrentó a la posibilidad de tener que viajar debido a las columnas de humo de Montreal, ¡cuando fue la infame nube de ceniza la que retrasó sus preparativos y su viaje para la primera pelea con Mikkel Kessler!
En cualquier caso, es evidente que no se puede criticar al Salón de la Fama por los incendios de Canadá, pero se le podría disculpar por pensar que el Turning Stone tiene un ambiente relativamente estéril en comparación con la nostalgia y el encanto que ofrece el recinto del museo. En cierto modo, ha sido como una semana de peleas en Las Vegas, donde los periodistas -y aquí no hay muchos- se atrincheran en las entrañas de un casino durante horas ridículamente largas para estar a mano si ocurre algo o si hay oportunidad de hablar para entrevistar a alguien.
Una cosa que se nota aquí es la gente del boxeo. En palabras de una persona, algunos aficionados parecen haber llegado tropezando de una convención de Star Trek. No estoy totalmente en desacuerdo con eso, pero tengo dos grupos de lo que veo, aquellos a los que les importa un p*** su aspecto y aquellos a los que les importa demasiado. O están, o creen que tienen 5m de fans a los que complacer en Instagram. No hay mucho en medio. Lo que tienen en común es que están aquí por pasión por este deporte y por respeto a los boxeadores y a la historia del boxeo. Y antes de que nadie pueda decir nada, me acusarían de caer en la primera categoría de las dos.
El reparto de puños es siempre una parte popular del fin de semana. A los boxeadores y miembros del Salón de la Fama se les cubre el puño con una especie de sustancia dental mentolada para darle forma, que luego se recubre de cobre y se pinta de oro.
En cualquier caso, aparte de Andrew Golota, que me estrechó la mano de mala gana mientras parecía que prefería atravesarme la cara con su mano, hoy no he podido hablar con muchos boxeadores, desde luego no socialmente, pero Mulvaney y yo hemos conseguido algunas entrevistas de calidad con Lucia Rijker, Bradley, Froch y Michael Nunn.
Rijker estuvo fascinante y habló de que necesitaba pelear para liberar a su bestia interior, algo que hoy en día entrena a la gente para que haga. Rijker fue nominada el año pasado, pero no pudo asistir debido a las secuelas de la pandemia y a sus lesiones. Es increíblemente suave, encantadora y simpática.
Bradley estuvo genial. Él y Mulvaney se enzarzaron durante más de 20 minutos, y Bradley habló de sus cinco mejores rivales (sorprendentemente, Juan Manuel Márquez no estaba en la lista), de su incorporación y de lo que le motivaba cuando las cosas se ponían difíciles en los combates más duros.
Froch, que entre otras cosas habló de cómo las peleas de Andre Ward obligarían a dormir a un ojo de cristal, estuvo en un estado de forma brillante y explicó por qué sentía que la primera pelea con George Groves, en la que fue para obtener una controvertida victoria, significaba más para él que su histórico kayo de un solo golpe sobre el mismo rival en su revancha.
Nunn estaba satisfecho con su carrera, a pesar de no haber conseguido las superpeleas que ansiaba con Roberto Duran, Sugar Ray Leonard y Tommy Hearns (no Hagler, porque eran amigos) y los británicos Chris Eubank y Nigel Benn. Le pedí detalles sobre su vida en la cárcel, donde pasó más de dos décadas, pero sólo habló de cómo le sirvió para endurecer su determinación en la vida y cómo le ha hecho más fuerte.
Después de la entrevista, Nunn hizo algunos comentarios extraoficiales sobre la cárcel que yo le dije que debería haber hecho ante la cámara. Nos reímos. Tal vez algún día Netflix le llame para que cuente su historia a todo color.
Mañana volvemos al Salón de la Fama y estoy impaciente. Llevo viniendo aquí los fines de semana de la inauguración desde el 2001 (no todos desde entonces) y todavía no hay ningún otro lugar como éste en el que pueda estar alguien del boxeo.
Estoy deseando que Froch y Bradley lo vean todo y lo asimilen. Me emociona empaparme de la nostalgia. Tengo amigos que vinieron aquí cuando Harold Johnson, Archie Moore y Sandy Saddler nos visitaban. En mi primer año, Leon Spinks, José Torres, Rubin Carter, Jake LaMotta, Ken Buchanan, Angelo Dundee y Eddie Futch estuvieron aquí. Posteriormente me hice amigo, y con orgullo, de miembros del jurado como Gene y Don Fullmer y Aaron Pryor y Matthew Saad Muhammad. Todos ellos se han ido.
Siempre hay algo de tristeza en ello, pero mañana será un día divertido y recordaremos a las leyendas, pasadas y presentes, y les rendiremos el respeto que se han ganado.
