Tras los preliminares, las entrevistas, el lanzamiento de puños, las conferencias y el banquete, llegó el acontecimiento principal. La semana de la investidura en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo termina, inevitablemente, con la ceremonia de investidura y, en primer lugar, con el desfile.
Es tradición en el Salón de la Fama que los nuevos y antiguos miembros, así como otras notables figuras del boxeo presentes, desfilen por Canastota en descapotables, saludando a la multitud que abarrota la calle principal de la pequeña ciudad. El gran mariscal del desfile de este año fue, improbablemente, el rapero de los 80 Flavor Flav; aparentemente amigo y aficionado al deporte desde hace mucho tiempo, también tiene otra conexión, ligeramente tenue, con el deporte.
En el 2004, apareció en la tercera temporada del programa de telerrealidad de VH1 The Surreal Life, en el que se reunía a famosos al azar en una casa. Entre los compañeros de Flav se encontraban Charo y Brigitte Nielsen, ex esposa del creador de Rocky, Sylvester Stallone. Nielsen, incapaz de pronunciar su nombre -lo llamaba repetidamente Foofy Foofy- quedó claramente cautivada, y su improbable relación se convirtió en la base de más especiales de VH1.
En fin, estoy divagando.
Tras el desfile, que terminó en el recinto del Salón de la Fama, todo el mundo regresó al Turning Stone para asistir a la ceremonia de investidura. A los que habían estado allí toda la semana se les unió un equipo de Top Rank, recién llegado del enfrentamiento Josh Taylor-Teofimo López del sábado por la noche en el Madison Square Garden. (Dos de los miembros del equipo, grandes amigos de la época de la HBO a los que hacía años que no veía, condujeron hasta allí muy temprano, compraron un par de mantas en WalMart y se quedaron dormidos en la hierba de Canastota para tener un buen sitio en la ruta del desfile).
Este año había diez miembros vivos, de los cuales nueve asistieron a la ceremonia (Laura Serrano prefirió quedarse en casa), mientras que dos miembros anteriores, el periodista Bernard Fernández y la boxeadora Lucía Rijker, que no habían podido asistir el año de su investidura, también tomaron la palabra.
Rijker no había podido viajar debido a las restricciones de viaje impuestas por el COVID en su Holanda natal, mientras que Fernández hizo llorar a todos los reunidos cuando explicó por qué hablaba ahora, cuatro años después de que el presidente de la IBHOF le comunicara que había sido elegido. No hubo ceremonia ni el 2020 ni el 2021, por supuesto, pero él decidió no asistir el año pasado porque a su mujer le habían diagnosticado un cáncer de páncreas en fase 4 y le habían dicho que le quedaba tal vez un año de vida. Comprensiblemente, no quería separarse de ella ni un solo día.
Con la voz entrecortada, Fernández hizo una pausa.
"Mi mujer y mi hijo están hoy conmigo; a ella le encanta estar aquí y ya estamos hablando de volver el año que viene". La sala estalló en aplausos.
El matchmaker de Top Rank terminó su discurso igualmente lloroso. "La gente me pregunta cuál es el mejor emparejamiento que he hecho; es con la persona que espero que esté conmigo para siempre. Vivienne, ¿quieres casarte conmigo?"
¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! coreó la multitud. Vivienne y Brad se abrazaron y se besaron. Más aplausos y vítores.
El entrenador Joe Goossen aprovechó su discurso para elogiar a su difunto hermano Dan, también incluido en la lista, y reflexionar sobre sus comienzos en el negocio en 1979. "Dan fue el hombre que lo hizo posible. Yo sin más le acompañé".
Alicia Ashely explicó cómo pasó la primera parte de su vida formándose para ser bailarina hasta que su carrera descarriló por culpa de una lesión. Empezó a boxear a los 28 años, se hizo profesional a los 32 y se retiró hace unos años a los 50, tras convertirse en la persona de más edad, hombre o mujer, en ganar un primer título mundial.
Carl Froch bromeó diciendo que había planeado improvisar su discurso, pero que después de ver al "consumado profesional" Tim Bradley prepararse entre bastidores, decidió tomar algunas notas. Hizo un reconocimiento especial a su entrenador, Rob McCracken, con el que comparte un vínculo especial. "Ha sido como un hermano mayor, un padre y un gran amigo. Y juntos conquistamos el mundo".
Por último, Tim Bradley se sinceró admitiendo que le costaría no llorar. "No estoy aquí porque sea mejor que todos con los que he peleado. Estoy aquí porque lo quería más". Rindió homenaje a sus padres, recordando un momento, a los 15 años, en que se puso un poco chulo con su madre, que le puso en su sitio. "Mi madre es la única persona que me ha tumbado con un golpe al cuerpo", se rió.
Recordó las intensas sesiones de entrenamiento a las que le sometía su padre cuando era niño, y la primera vez que él y su padre fueron a un gimnasio de boxeo cercano, cuando él tenía seis años. El anciano dueño le echó un vistazo.
"Me dijo que era diferente, que era especial, que iba a ser campeón", recuerda Bradley. "No me dijo que iba a ser un miembro del Salón de la Fama".
