El eterno aspirante al título, Maxi Hughes, no ha dejado nada al azar en su preparación para el combate de su vida contra el australiano George Kambosos.
El sábado se enfrentarán en el Firelake Arena de Shawnee, Oklahoma, con Hughes en el mejor momento de su carrera y Kambosos con la esperanza de insuflar nueva vida a la suya.
Hughes lleva dos semanas en Oklahoma, intentando adaptarse al tiempo y a la temperatura, porque está muy lejos de su casa en Inglaterra.
"Está bien, lo he disfrutado", dijo Hughes en plena semana de pelear. "Al principio sólo querían darme un tiempo limitado aquí, pero he pagado por venir un poco más. Miré la previsión del tiempo y aquí hace un calor del demonio, y con la diferencia horaria y demás, pensé que era mejor cancelar un poco más y venir antes para tener las mejores oportunidades, y ha merecido la pena. Estoy muy contento de haber salido antes".
Para Hughes se trata de un escenario, una plataforma y una oportunidad enormes, y no quiere que se le encuentre en falta. Ha invertido en sí mismo, sabedor de que una victoria le llevaría a la tierra prometida del peso ligero y consciente de que una derrota podría hacerle retroceder al nivel doméstico.
"Llegamos a la recepción el lunes por la mañana y Francesco Patera [el belga], que peleará contra Keyshawn Davis, acaba de llegar y para cuando se haya acostumbrado ya será casi el día del pesaje", añadió Hughes. "Entonces se pesará y peleará".
Hughes explicó que su reloj corporal se ha ajustado hasta el punto de que es capaz de retrasarlo, por lo que se siente con energía por la noche, cuando pelea, y se despierta más tarde. También lo está asimilando todo. Ha visto su nombre en las luces y vallas publicitarias locales.
"En mis primeros años como profesional, era un cuento de hadas", recuerda Hughes. "Solía escuchar a la gente decir: 'Eso sólo lo consigue el 1% de los mejores boxeadores'. Bueno, yo no estoy en el porcentaje más alto de boxeadores y no sé si alguna vez lo estaré, pero mi objetivo era seguir persiguiendo el [título] británico y una vez que lo conseguí fue como: 'Bien, vamos a reajustar los objetivos ahora que lo he conseguido'. Vamos a pelear a nivel mundial. Y aún no sabía que estaría peleando aquí, así que es fantástico estar aquí.
"Sé que es sólo el [título] IBO, pero deshacerse de George el sábado y debe haber un acuerdo con Top Rank en allí para mí. Ahí es donde hay que pellizcarse. No he tenido una carrera amateur importante, estaba respaldado por un pequeño promotor local y ahora estoy peleando en el mayor escenario posible con el mayor promotor. Es un poco surrealista".
Hughes es un estudioso de este deporte. Ve viejos boxeadores, documentales y escucha viejas entrevistas. Un tema común, dice, es que los boxeadores se arrepienten de no haber disfrutado de los momentos mientras los vivían, sólo cuando reflexionan sobre ellos más tarde en la vida. Maxi se bebe cada día.
"He oído a muchos boxeadores decir: 'Ojalá hubiera disfrutado más del viaje'. No es hasta que acaban y echan la vista atrás, así que me recuerdo a mí mismo cada día: disfruta del día de hoy. Disfruta saliendo y haciendo esto. Disfruta del viaje. Como todos sabemos, la carrera del boxeo es muy corta, así que hay que aprovecharla y disfrutarla".
Kambosos, de Sydney, tiene 20 victorias y 2 derrotas, y llega cancelado de dos derrotas consecutivas por puntos ante Devin Haney. El australiano tiene 30 años y ha hablado de volver a la pelea con los líderes de las 135 libras. Hughes le está ofreciendo ser su obstáculo para las peleas más importantes.
"Lo que ves es lo que obtienes de él", dijo Maxi sobre Kambosos. "Es lo que pone en la lata. Creo que tiene una opinión de sí mismo más alta de lo que es. Dicho esto, no podemos olvidar aquella fantástica noche en la que ganó todos los cinturones contra Teo[fimo López]. Creo que esa fue la noche en la que escaló la montaña, llegó a la cima esa noche, como el menos favorecido, como el rival en el jardín trasero del campeón. Lo hizo y luego se quedó corto, bastante corto, contra Devin Haney dos veces el año pasado. Ganó su dinero, así que le admiro por lo que ha hecho. Eso es lo que intento hacer. Ese sigue siendo mi objetivo, hacer lo que George ha hecho en términos de seguridad financiera, así que le admiro por lo que ha hecho. Tengo pensamientos encontrados sobre su mentalidad y lo que piensa de mí. Tiene que seguir controlándose. Se deja llevar un poco. Quiero pelear con Tank, quiero pelear con Tank. Quiero darle una oportunidad a Lomachenko, está este tipo, está este otro... Oh, pero estoy concentrado en Maxi'. Y yo pienso, 'Sí, claro que sí George.' Así que ya veremos. Pero le admiro y le respeto, de boxeador a boxeador. Pero confío en mí mismo para hacer un trabajo y volver a sorprender al mundo del boxeo'.
En la magnífica racha de tres años de Hughes, ha sorprendido a Jono Carroll, Ryan Walsh y Kid Galahad. Puede que no se mueva como una amenaza en Estados Unidos, pero su experiencia significa que no teme a Kambosos.
"Llevo 13 años como profesional, va a ser mi pelea número 34, así que he estado en todas partes y he visto todos los estilos, así que no hay nada que George vaya a hacer que yo no haya visto", continuó Hughes. "Y en cuatro de mis últimas seis peleas, he sido el perdedor, así que puedo estar a la altura del pelear. Eso es lo que soy. Personalmente, no creo que mi último combate, contra Kid Galahad, tenga el mérito suficiente, porque sé que no es muy querido, pero es un boxeador muy, muy difícil de batir. Y lo conseguí. Fue un combate muy reñido, pero conseguí derrotarle limpiamente. Fue duro y no creo que el combate contra George vaya a ser tan agotador mentalmente. Creo que la pelea con George es mucho menos complicada de lo que Kid Galahad trae, pero él [Kambosos] trae esa ferocidad y esas cosas, pero tengo experiencia con eso contra Jovanni Straffon, cuando gané la IBO. No creo que George pegue tan fuerte como él. Puede que sea técnicamente mejor, pero él [Straffon] fue a por todas durante 12 asaltos y yo tuve las respuestas. Así que tengo una buena experiencia a mis espaldas".
Hughes ha estado en Estados Unidos con el entrenador Sean O'Hagan y su compañero de cuadra Reece Mould. El hijo de O'Hagan y frecuente compañero de entrenamiento y combate de Hughes, Josh Warrington, se unirá a ellos a finales de semana. Pero más que tratar de averiguar lo que Kambosos podría aportar, Hughes no ha dejado nada al azar para poder dar lo mejor de sí mismo el sábado, y cree que sorprenderá a todos, incluido Kambosos.
"Creo que lo que hago, la gente no lo descubre hasta que es demasiado tarde", declaró Hughes. "Recuerdo que tuve una charla con [su antiguo rival] Ryan Walsh y ellos [el equipo de Walsh] me habían visto y [su hermano] Liam [Walsh] había peleado conmigo, así que sabían lo que querían hacer y cuando hablé con ellos después me dijeron: 'Sabíamos lo que teníamos que hacer, hacerlo de verdad... No pudimos hacerlo esa noche'. Habían visto las cintas, habían practicado en el gimnasio, habían practicado sparring, pero hasta que no estás ahí dentro conmigo, es muy diferente. Con Sean [O'Hagan] siempre decimos: 'Nos lo tomaremos asalto a asalto, y si tenemos que ajustar o cambiar algo, lo haremos'. Eso es lo que hacemos en los entrenamientos cuando nos preparamos para pelear. No echamos un vistazo a George y decimos: 'Bien, va a ir hacia delante toda la noche'. Podría aparecer con algo totalmente distinto, así que nos preparamos para muchas cosas diferentes. Lo mismo con el combate. Practicamos todos los estilos, para tener una buena mezcla de todos ellos".
