Cuando Ryad Merhy protagonizó una actuación narcoléptica contra Jared "Big Baby" Anderson el sábado por la noche, asegurándose el tercer puesto en la tabla de la vergüenza por el menor número de golpes lanzados en una pelea a 10 asaltos durante la era CompuBox, el locutor de ESPN Tim Bradley dijo que no quería volver a ver a Merhy nunca más.
Yo pensaba lo mismo. Merhy podría ser un tipo perfectamente agradable, pero era más de medianoche de un sábado y estaba haciendo todo lo posible por adormecerme mientras yo había aceptado cubrir su pelea con Anderson para BoxingScene. El público abucheó, los telespectadores levantaron las manos en señal de disgusto, e incluso Anderson debió de sentirse insatisfecho por lo poco que pudo participar.
Desde que se peleó, escritores y aficionados han criticado a Merhy. Dan Rafael, de Fight Freaks Unite Substack, tuiteó que el resumen de su podcast fue más entretenido que el propio combate. La sección de comentarios de mi artículo sobre la pelea está llena de comentarios como "RETENGAN EL CHEQUE DE MERHY AHORA!!!!" y "Cuanto menos se hable de Merhy, mejor. Boxeador pato cojo".
Puedo oír a esos mismos comentaristas cargando nuevas obscenidades para lo que estoy a punto de argumentar. Aunque nunca discutiría que el combate fue aburrido, creo que hay un límite a las críticas que merece un boxeador por negarse a pelear.
Saquemos por un momento la actuación de Merhy del contexto boxístico. Debido a su exhibición, los espectadores probablemente se sintieron un poco defraudados por su dinero (aunque pudieron ver otros combates de la cartelera, incluido el emocionante coestelar Efe Ajagba-Guido Vianello) y los que vieron el combate probablemente sintieron que habían perdido el tiempo.
Pero se diría que todos los que odian a Merhy han pasado la peor noche de sus vidas por la forma en que hablan de su actuación. No se trataba de un combate de pago por visión, sino que se retransmitía por ESPN, un servicio que imagino que poca gente pagó para ver Anderson-Merhy. Todos hemos visto partidos de béisbol de 1-0 que han durado tres horas, pero no se oye a nadie decir que no quiere volver a ver a los Nationals. Es la demanda única de guerras de acción en el boxeo lo que ha provocado el enfado por la actuación de Merhy.
Hablé con Thomas Gerbasi, colaborador de BoxingScene, para obtener otra perspectiva. Gerbasi peleó en los Guantes de Oro de Nueva York en 1997. Fue noqueado, duramente, en el primer asalto y pasó entre 30 y 40 segundos inconsciente después,
"¡Sí, da miedo!" me dijo Gerbasi. Sabía que los golpes eran inevitables (Willie Pep y Pernell Whitaker recibieron numerosos y duros golpes) y miraba desde el otro lado del cuadrilátero a un boxeador que, según él, parecía capaz de atravesar una pared.
"Después de que me noquearan, me asusté aún más", dijo Gerbasi. No sintió dolor al recibir los puñetazos, sino más bien un impacto sordo que él compara con recibir repetidos golpes en la cabeza con una pelota de baloncesto. Pero después de ser noqueado en aquella pelea, de la que no recuerda nada, comprende íntimamente los peligros del boxeo.
"Nunca me verán criticar a nadie por hacer un combate aburrido", afirma Gerbasi. Enumeró varias maneras de racionalizar la falta de rendimiento de Merhy: quizá conocía la falta de autocontrol de Anderson fuera del cuadrilátero y esperaba que se derrumbara, quizá quería que Anderson se cansara, o quizá simplemente había oído a todo el mundo hablar de la próxima gran cosa de la división de los pesos pesados y decidió que no quería recibir el mejor golpe de Anderson.
"Quizá necesitaba el dinero. No se sabe", dijo Gerbasi.
"Creo que hay que respetar al menos un poco a estos hombres y mujeres por meterse ahí, para entretenernos. Nadie debería pelearse. No estamos hechos para esto. Pero si pasan las pruebas médicas, ¿quién soy yo para decirles que no lo hagan?".
¿Su opinión sobre el recibimiento que merece Merhy por dar tan pocos golpes? "¿No te gusta la actuación de este tipo? No lo veas". Parece bastante fácil. Quizá no sea tan necesario insultar a un boxeador por ofrecer 30 aburridos minutos de boxeo.
El sábado, Merhy se subió al cuadrilátero con un joven monstruo de la división de los pesos pesados y decidió que prefería mantenerse alejado del peligro. He aquí un pelear: elimine todas las expectativas y costumbres anormalmente altas del boxeo. Luego imagínate mirando a Merhy a los ojos y diciéndole que tú nunca habrías hecho lo que él hizo.
A menos que tú mismo seas boxeador, no creo que puedas hacerlo con credibilidad. Sé que yo no podría.
Tampoco puedo imaginarme noqueado, recibiendo un jab en la cara, o incluso rebotando ligeramente una pelota de baloncesto en mi cabeza. Lo que sí me imagino es una noche en el trabajo sin hacer nada, porque ya lo he hecho, y queriendo ganar algo de dinero sin dejarme la piel, porque también lo he deseado. No sé la razón exacta por la que Merhy peleó de la forma en que lo hizo, pero puedo identificarme con lo que sea más que con el deseo de un boxeador de tener una pelea de acción.
El boxeo es complicado. A veces se le llama deporte, a veces entretenimiento. Realmente, es fluido entre esos dos estados, y cuando queremos que el boxeo sea uno, suele ser el otro. A Errol Spence se le llama vago por perder su récord de imbatibilidad ante un talento generacional un día y a Shakur Stevenson se le critica por pelear aburrido en una victoria contra Edwin De Los Santos al día siguiente.
¿Cuál es entonces el objetivo del boxeo? ¿Es entretener o ganar tanto como sea posible o mantenerse lo más seguro posible en este peligroso deporte? Creo que cualquiera de esos objetivos es válido. Así que, aunque estoy decepcionado con la actuación de Merhy, no voy a fingir que no puedo entender por qué peleó como lo hizo.
No estoy defendiendo que Merhy tenga más oportunidades a costa de boxeadores que se esforzaron más por ganar (léase: todos ellos). Un poco menos de veneno contra los boxeadores más susceptibles a sus receptores del miedo que Arturo Gatti. Me atrevería a decir que entre la vergonzosa derrota, los miles de aficionados que le abuchean y la dificultad que tendrá para conseguir peleas en el futuro, Merhy ha sido suficientemente castigado por su enfoque de dar prioridad a la seguridad. No es necesario retenerle la bolsa para colmo.
Es justo que Tim Bradley arremeta contra Merhy en directo. Bradley ha dedicado la mayor parte de su vida a este deporte y ha peleado con los mejores y más temibles boxeadores de su generación -Manny Pacquiao (¡tres veces!), Juan Manuel Márquez, Ruslan Provodnikov- y ha demostrado una valentía asombrosa en esos combates. Para quienes nunca hemos pisado un ring, señalar nuestro aburrimiento y frustración ante Anderson-Merhy es perfectamente razonable. Pero, ¿actuar como si Merhy hubiera cometido algún tipo de delito cuando lo único que hizo fue esforzarse demasiado para no ser golpeado por los mazazos de un peso pesado en ascenso? Es hora de ponernos laas pilas.
Owen Lewis es cofundador del sitio web popcorntennis.com y autor de The Golden Rivalry, un libro en línea sobre el enfrentamiento entre Novak Djokovic y Rafael Nadal. BoxingScene es el hogar de sus primeros artículos sobre boxeo.
