No ha sido un camino fácil para Jai Opetaia, a pesar de que el ex campeón mundial del peso crucero disputa este fin de semana su segundo combate en tres meses.
Para empezar, ha volado de Australia a Inglaterra dos veces desde septiembre, la primera para derrotar a Jordan Thompson y la segunda para asistir a la rueda de prensa en la que se anunció su combate del sábado contra Ellis Zorro.
Además, el organismo sancionador le ha retirado el título de la IBF porque Zorro no está clasificado por él.
Sin embargo, el lado positivo es que las riquezas de Arabia Saudí le están llegando y que por fin está en activo tras una frustrante racha de lesiones y retiradas.
La visita al Reino Unido para la conferencia de prensa fue un viaje relámpago, de ida y vuelta en un día, pero a Opetaia no le importó.
"Estaba muy emocionado, ¿sabe a qué me refiero?", dijo sobre el anuncio del combate contra el Zorro. "Fue una sensación increíble estar ahí arriba en ese gran escenario con grandes nombres como ese, ya sabes, fue una gran sensación. Me gané mi puesto allí, estuvo bien".
Un ejecutivo de la cadena dijo que el conjunto -Anthony Joshua, Deontay Wilder, Daniel Dubois y otros- parecía una reunión de superhéroes de Marvel.
"Claro que sí, y yo soy uno de ellos", dijo Opetaia. "Eso es lo que me hizo sentir mejor".
¿Mereció la pena el desfase horario? Volar dos veces alrededor del mundo por unas pocas horas era sin duda agotador.
"Sí, pero todo forma parte del trabajo, tío", continuó Opetaia. "Hay que hacerlo, ¿sabes? El jetlag nunca ha matado a nadie, así que volamos, hacemos el trabajo, volamos de vuelta y nos ponemos a entrenar directamente".
Zorro lleva 17 invicto, pero poco se sabe de él fuera del Reino Unido.
"Probablemente le conozcáis mejor que yo", afirma Opetaia. "Le conocí en la rueda de prensa y he visto algunos de sus combates en YouTube. Es un boxeador muy hábil, pero ¿a quién le importa? Yo sin más me centro en lo que tengo que hacer. Estoy concentrado en mi propio campamento todos los días, así que vamos a ello".
Es un paso enorme para el no favorito Zorro, pero Opetaia dio uno similar hace más de un año, cuando ganó la corona a Mairis Briedis. Mostró su nivel en una guerra, y Opetaia ha entrenado esperando que Zorro haga lo mismo.
"Es lo que hay, ¿sabes?". contraatacó Opetaia. "Di el salto cuando peleé contra [Mairis] Briedis y nadie [había] oído hablar de mí, nadie sabía quién era, peleé contra Briedis y gané [por decisión unánime]. No me tomo a nadie a la ligera, le miro como si pensara que se va a convertir en campeón del mundo el 23 de diciembre, y no puedo dejar que eso ocurra, pero al mismo tiempo no pienso en su mentalidad, me mantengo sin más".
De hecho, se especuló con la posibilidad de que la revancha con Briedis tuviera lugar en el Day of Reckoning Show de Arabia Saudí, pero no pudo superarse. Su primera contienda fue un thriller. Y es por el primer puesto de Briedis en la IBF por lo que Opetaia ha sido despojado.
"Estaba listo para la revancha", continuó Opetaia. "Yo estaba listo para pelear con Briedis, él se retiró por segunda vez, él sacó todas las cosas de los medios sociales de él golpeando una bolsa, y él va así, como él me está buscando - hey, él no está buscando [para mí]. Estoy de pie aquí, he estado listo. Esta fue la segunda cita que ha sacado. Cuando se vuelva loco y quiera pelear, lo encontraremos".
¿Se suponía que esta pelea era Briedis?
"Tío, lanzan nombres por ahí, dicen esto y lo otro, yo lo único que hago es entrenar", gruñó Opetaia. "A quien me pongan delante, ése es al que tengo que vencer. No me obsesiono demasiado con quién voy a pelear, me ponen fechas y digo que me prepararé para ello, pero hasta que no vea los contratos y las cosas firmadas, no sé contra quién voy a pelear, así que sin más me preparo lo mejor que puedo y con quien sea que me pongan delante."
El amigo neozelandés de Opetaia, Joseph Parker, figura en uno de los eventos principales y se enfrenta a él cuando pelee contra Deontay Wilder. Ese es el combate, aparte del suyo, que Opetaia tiene más ganas de ver.
"Ah, me apetece mucho el [Joseph] Parker-[Deontay] Wilder, Parker es uno de los Usos... Busco la sorpresa", declaró Opetaia. "Creo que [Parker] ha dado un vuelco últimamente. Ha pasado a otro nivel, sabe que tiene que dar un paso adelante después de algunas derrotas y demás. Le he visto entrenar duro, le he visto trabajar, así que apuesto por Parker".
Con todo el viaje desde Australia, uno podría ver a Opetaia considerando trasladarse. Pero tiene una familia, le gusta estar en casa y quiere llevar el boxeo a lo grande de vuelta a Australia.
"Si no está roto, no lo arregles", explica Opetaia. "Por ejemplo, el entrenamiento y la forma en que hemos elaborado el programa, conmigo en el momento adecuado, y sin más el entrenamiento, la fuerza, la forma física, lo tenemos todo bajo control, estamos listos. La única razón por la que viajaría es para hacer de sparring, y ese sparring internacional es muy importante para salir ahí fuera y aprender más, y cosas así. No digo que lo sepamos todo, siempre estamos dispuestos a mejorar nuestro juego y a añadir cosas a nuestro círculo. Nunca lo hemos dominado, siempre podemos mejorar. Pero creo que este es un buen lugar, estoy rodeado de gente estupenda, todos tenemos el mismo objetivo, todos tenemos el mismo sueño y todos estamos motivados y listos para conquistar el mundo. Aquí nos miran por encima del hombro y a nosotros sin más nos encanta. Nos encanta ir al extranjero y demostrar que un chico de la Costa Central, que ahora vive en la Goldie [Costa de Oro], nos desprecian todo el tiempo. No estamos hechos para estar ahí arriba con todos esos grandes, ¿sabes? Incluso para los isleños del Pacífico, estar en ese escenario es una locura, pero nos lo hemos ganado. Trabajamos duro".
Esa mentalidad de asedio se refleja en todo lo que hace la estrella zurda, ya sean sus peleas o sus entrevistas. Un año de frustraciones podría terminar en lo más alto con dos peleas rápidas, aunque su título mundial haya desaparecido por ahora. La actividad es un componente clave para seguir adelante.
"Me encanta", dice Opetaia. "No he tenido una carrera tranquila, ¿sabes? Ha habido tantos altibajos y tantos obstáculos que hemos tenido que superar. Mucha mierda ha intentado frenarnos y que no llegáramos adonde queríamos llegar, pero seguimos centrados, seguimos motivados, seguimos empujando, seguimos impulsados: todos los que nos rodean, todo el ruido exterior, todos los que intentan frenarnos, seguimos aquí. Ahora estamos en la mayor competición de la historia. Habla por sí solo".
Y así, Opetaia está en Arabia Saudí, pero está allí por negocios y si quiere recuperar su título, o volver a entrar en el marco de los títulos, debe pasar por encima del poco anunciado Zorro.
"Es lo que hay", dijo sobre pelear en Arabia Saudí. "Iré allí, estrecharé algunas manos, conoceré a algunas personas, todo forma parte del trabajo. Veremos cómo va, en realidad no pienso en todo eso, ahora mismo sólo pienso en entrenar, en estar preparado para lo que pueda pasar en el cuadrilátero. Eso es todo en lo que pienso, y cuando voy allí y hablo con otras personas, eso es lo que les digo, porque es la verdad. ¿Me entiendes? No estoy tratando de ser una superestrella y hablar toda esa mierda, eso sin más no es lo mío. Dejo lo de hablar para el ring".
