En el 2001, después de que Carl Froch ganara una medalla de bronce en los Campeonatos del Mundo amateur de Belfast, el entrenador y ex profesional Robert McCracken se lo llevó a un lado.
"Serás un gran boxeador profesional", le dijo McCracken.
Puedes imaginarte a Rob diciéndolo, con la cara seria, sin emoción.
"No", pensó Froch.
"Realmente no le creí", dijo Froch, durante su discurso de ingreso en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo el pasado fin de semana, 22 años después. "Pero pudo ver algo en mí que pensó que trascendería a la categoría profesional y sin Robert McCracken nunca me habría hecho profesional. Ninguna posibilidad en absoluto. Rob probablemente nunca lo supo, pero fue como un hermano mayor, un padre y un mejor amigo, todo en uno. Y juntos conquistamos el mundo... También fue un viaje infernal".
McCracken fue la única persona con la que la estrella de Nottingham viajó a Canastota
Boxeador y entrenador llegaron al Salón de la Fama el jueves y volaron de regreso a última hora del domingo.
Froch firmó innumerables autógrafos, posó para cientos de fotos y relató su singular carrera, admitiendo que peleas contra rivales de la talla de Robin Reid, Brian Magee, Tony Dodson, Sergey Tatevosyan, Matthew Barney, Mark Walnough y Charles Adamu le prepararon para los retos que tendría por delante.
Durante todo ese tiempo, Froch y McCracken trabajaron juntos, construyendo una rara cercanía, confiando implícitamente en las habilidades del otro.
"Vivía en pubs, mi madre era casera y yo iba de pub en pub, conduciendo hasta Londres para entrenar, y mi principal objetivo era el boxeo, y en el boxeo profesional tienes que estar comprometido al cien por cien y tienes que creerte a ti mismo, no puedes escatimar esfuerzos", explicó Froch. "Los criterios mínimos para un boxeador profesional son la forma física. Eso es sin más lo mínimo. Tienes que ser un atleta, tienes que ser un atleta superior, de élite, en forma y fuerte, como base, y construir a partir de ahí. Si vas a tomar atajos, no vas a escuchar a tu entrenador, no vas a hacer el sparring, no vas a hacer los sprints en cuesta, no vas a hacer tu fuerza y acondicionamiento, si no vas a hacer todo eso como bloque básico de partida, entonces no te molestes en entrar en el boxeo profesional. Métete en el fútbol, donde puedes pasar el balón y hacer un poco de skive".
McCracken obtiene de sus boxeadores una respuesta similar a la de un discípulo, y éstos se lo creen implícitamente, a menos que factores externos resulten demasiado fuertes, pero los casos así son raros. A la pregunta de qué le hizo seguir con tanta atención el ejemplo de McCracken, Carl no tardó en responder.
"Fue el respeto que le tenía", dijo Froch sobre su vínculo. "Sabía la carrera de aficionado que había tenido. "Tenía una medalla de plata en la Copa del Mundo, que es similar a los Campeonatos del Mundo, como aficionado. Boxeó a todos los niveles, amateur y profesional. Nunca ganó un título mundial, pero estuvo allí con Howard Eastman, estuvo allí con Keith Holmes y estuvo en los gimnasios con los mejores boxeadores mientras peleaba. No hace falta ganar al máximo nivel para entender lo que hay que hacer para ser campeón y competir al máximo nivel. Salí directamente de los amateurs, mi entrenador amateur fue Dale McPhilbin, que trabajó con Rob con la selección inglesa en Sheffield años más tarde. Me hice profesional y estuve con Rob desde el primer día. Confié y creí en él y escuché lo que me decía".
Froch se dio cuenta de lo que McCracken vio en él en el 2008, al derrotar al canadiense Jean Pascal por su primer título mundial. Fue un combate épico, una guerra característica de Froch, que inmediatamente se llevó su título para defenderlo contra Jermain Taylor en Estados Unidos.
Taylor derribó a Froch al principio, pero Carl se defendió y estuvo por detrás en dos tarjetas hasta que derribó a Taylor y lo detuvo a falta de 14 segundos para el final de otro emocionante combate.
Froch tenía una voluntad insaciable de ganar, pero en Inglaterra no recibía el reconocimiento que se merecía. Showtime lo valoraba y lo fichó, pero languidecía en canales menores en el Reino Unido y su estrella no se disparaba fuera de los círculos boxísticos. Sin embargo, se mordió el anzuelo y siguió peleando, confiando en que todo saldría bien si seguía ganando.
"Mi carrera pasó desapercibida durante un tiempo", continúa Froch. "En el 2008 me convertí en campeón del mundo y luego hubo una crisis financiera y la televisión no era lo que podría haber sido, pero firmé para unirme al Super Six World Boxing Classic, fui a Estados Unidos y boxeé en Showtime y tuve una gran carrera contra algunos de los mejores boxeadores y eso fue después de convertirme en campeón del mundo. Boxeé contra Pascal, vencí a Taylor y luego me uní al torneo Super Six. Fue un gran periodo de mi vida. No pensaba que estaba peleando contra lo mejor de lo mejor, que me enfrentaba a un monstruo tras otro, a combates de élite... Sólo seguía los consejos de mi entrenador, le escuchaba y me aseguraba de que cuando subía al ring estaba lo más en forma posible, tenía la mejor actitud posible y me negaba a abandonar.Iba a por todas. Estaba en una burbuja de boxeo en la que nada del exterior podía distraerme. No tuve hijos hasta más tarde en mi carrera... No tuve distracciones importantes".
La pelea con Taylor significó que el valor de Froch era mayor en Estados Unidos que en el Reino Unido, y eso fue frustrante. Las peleas consecutivas con Pascal y Taylor deberían haberle convertido en un nombre conocido, pero no fueron en vano. Sólo sirvieron para consolidar el vínculo Froch-McCracken, gracias a los campos de entrenamiento en el Reino Unido, Canadá y Estados Unidos.
Puede que hayan mantenido conversaciones difíciles a lo largo de los años, pero su comunicación nunca ha flaqueado, como tampoco lo ha hecho su confianza mutua.
"No, en absoluto", añadió Froch. "Hemos tenido conversaciones cuando he perdido peleas. Con [Mikkel] Kessler, ¿dónde me equivoqué? ¿En qué nos equivocamos? ¿Qué podríamos haber hecho? Es un trabajo de equipo. Cuando pierdo, sé a ciencia cierta que Rob McCracken también sintió que había perdido. Recibió cada golpe conmigo, porque cuando volví a la esquina, pude verle la cara y pude escuchar el tono de su voz -es muy frío y tranquilo, calculador, no se anima, no hay gritos ni insultos en el ring-, pude entender lo que Rob me decía en el minuto de descanso. Teníamos tan buena cohesión entre nosotros que no necesitaba decir mucho. Podía leerlo por su mirada, sus expresiones y sus instrucciones. Por ejemplo, cuando peleé contra Jermain Taylor, tenía que salir en el duodécimo asalto y tenía que pararle [a Taylor] para defender mi título. Lo último que haría Rob sería decirme: 'Sal ahí fuera, dale caña y noquéale. Corre hacia él, dalo todo y noquéale'. No es Rocky II. Era, 'Ponte detrás de tu jab, no des un paso atrás, dale, pero tómate tu tiempo. Ponte detrás del jab y vigila el contragolpe'. Pequeñas instrucciones en las que pienso, 'Hay un poco de urgencia en su voz'. 'No des un paso atrás, ponte en tu pie delantero, cuando hayas hecho tu combo, quédate sobre él.' Pequeñas cosas como esas en las que yo pensaba: 'Vale, sal ahí fuera tranquilo y sereno, no ahogues mi trabajo, no caigas en un golpe estúpido, no te esfuerces demasiado' y luego acababa perdiendo por puntos o cayendo en un golpe y siendo noqueado. Es el entendimiento y la relación que teníamos".
Pascal y Taylor serían dos de los 12 combates consecutivos por el título mundial que disputó Froch y que le llevaron a ser investido el pasado fin de semana. Fueron Andre Dirrell, Mikkel Kessler, Arthur Abraham, Glen Johnson, Andre Ward, Lucian Bute, Yusaf Mack, Kessler de nuevo y dos victorias sobre George Groves.
Duden de él por su cuenta y riesgo. Perdió contra Kessler y luego dominó a Abraham en su siguiente pelea. Perdió contra Ward y volvió golpeando a Bute. Cuando algunos pensaban que estaba listo para enfrentarse a Groves tras su primer combate, asestó el golpe de su vida para cerrar el espectáculo, y su carrera, en la revancha. Como todos los grandes boxeadores, apóyale, duda de él, y te demostrará que te equivocas.
"Escucha, a todos los mejores boxeadores les pegan. Algunos consiguen escapar sin sufrirla, pero ser derrotado no es malo", continuó Froch. "Perdí contra Kessler en una decisión muy ajustada a los puntos que luego vengué y perdí contra Andre Ward que, aparentemente, es uno de los mejores de todos los tiempos -pero para mí- pone un ojo de cristal para dormir, ¡pero no estoy aquí para dar palos!".
Froch no puede evitar lanzar alguna que otra pulla a su antiguo rival, pero lo hace casi siempre con la lengua en la mejilla y una sonrisa pícara en la cara. Carl ansiaba volver a enfrentarse a Ward y tener la oportunidad de hablar con McCracken sobre cómo vengar su derrota. Después de todo, su historial y la placa de Froch en el Salón de la Fama demuestran que Ward era el único al que no podían descifrar. Juntos, Froch y McCracken fueron un gran ejemplo de cómo permanecer unidos, en el triunfo y en la adversidad.
"Funcionó", dijo Froch sobre su asociación. "Desde mi debut profesional contra Michael Pinnock en el York Hall de Bethnal Green hasta mi último combate en el estadio de Wembley. Los combates que he tenido en mi carrera, 35 peleas, dos derrotas, Kessler y me volví a enfrentar a él y le gané, y al único al que no he vencido en toda mi carrera es a Andre Ward. Y no es un mal boxeador contra el que perder. Me hubiera encantado tener la revancha. Si le hubiera ganado o no, ¿quién sabe? Llevarlo a Inglaterra, sacarlo de América, sacarlo de su zona de confort, llevarlo a Nottingham...".
La Cobra es conocida por sus insultos en público, pero en el cuadrilátero era un guerrero emocionante, con mazos en los guantes, la barbilla como un bloque de hormigón y más corazón que una tienda de tarjetas de felicitación en San Valentín. Froch es también un boxeador al que a la gente le encanta enfrentarse a estrellas en combates de fantasía. Hubo una remota posibilidad de que se enfrentara a Joe Calzaghe, pero sus picos no coincidían. Se especuló con la posibilidad de que peleara con Gennady Golovkin, pero no fue así. Ahora algunos se preguntan cómo le habría ido contra Canelo Álvarez.
"Habría peleado contra los tres", respondió Froch sin dudarlo. "Y habrían sido peleas muy duras. Creo que Canelo y Triple G habrían sido demasiado pequeños para mí. No estoy aquí sentado diciendo que les habría ganado, pero me habría apoyado a mí mismo para ganar esas peleas más fácilmente que pelear con alguien como Joe Calzaghe, que es más grande, muy duro, muy en forma y alguien a quien creo que probablemente tienes que derribar un par de veces o noquear para ganar. Y es difícil noquearle porque Robin Reid le pega con todo.
"Creo que de esas tres peleas, si pudiera elegir una sería la de Joe Calzaghe. Es grande, muy respetado en el mundo del boxeo, como debe ser, porque es un gran boxeador. Hubiera sido una gran pelea. Esa es una que se escapó. Creo que lo lamenta tanto como yo. Ahora me he unido a él en el Salón de la Fama y es un honor estar a su lado, y no tengo más que respeto por Joe Calzaghe porque tuvo una carrera fantástica, invicto en 46 peleas, así que cómo no respetarlo. Ser incluido en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo es el sello de aprobación de lo que creo que fue una carrera increíble. Caso cerrado".
