Raymond Ford no tenía ni idea de lo que decían las tarjetas de puntuación, de que dos jueces le daban la espalda, de que estaba a segundos de perder contra Otabek Kholmatov.
Pero Ford sabía que el combate había estado reñido durante los 11 asaltos anteriores. Sabía que Kholmatov estaba herido. E hizo exactamente lo que tenía que hacer, anotándose un dramático nocaut técnico en el duodécimo asalto a falta de siete segundos para el final, el sábado en el Turning Stone Casino de Verona, Nueva York.
Después, Ford (15-0-1, 8 KOs) cayó a la lona para celebrarlo, embargado por la emoción. Esta pelea no era sólo por el título mundial vacante del peso pluma de la WBA, sino también por las oportunidades que se espera que traiga la victoria.
Lo que estaba en juego sacó lo mejor de ambos.
Los cuatro primeros asaltos pertenecieron en gran medida a Kholmatov (12-1, 11 KOs), que se adelantó mientras Ford trabajaba como boxeador-puñetazo.
En el segundo asalto, Kholmatov pareció llevar a Ford contra las cuerdas; en realidad, sus piernas se habían enredado y Ford estaba en desequilibrio. Puede que fuera un espejismo, pero el volumen de golpes de Kholmatov era real. Dirigía la acción, hacía una breve pausa y volvía a lanzar antes de que Ford soltara las manos.
En el tercer asalto, por ejemplo, Kholmatov lanzó una combinación de cuatro puñetazos, dos más y algunos golpes al cuerpo. Ford respondió pronto con tres puñetazos, sólo para que el zurdo Kholmatov marcara con una gran mano izquierda, que endureció temporalmente a Ford en el último minuto, seguida de una serie de ganchos y uppercuts que buscaban aperturas alrededor de la guardia de Ford.
Ford se adaptó en el cuarto asalto presionando él mismo, aunque no soltaba las manos lo suficiente. Kholmatov se adaptó al cambio, lanzando combinaciones y moviéndose. Sin embargo, a medida que el asalto llegaba a su fin, Ford encontró un hueco para una derecha al cuerpo, una izquierda arriba y luego un gancho de derecha desde su propia posición de zurdo. Esta secuencia se convirtió en un entretenido intercambio de golpes en los instantes finales del asalto.
En los cuatro primeros asaltos, uno de los jueces dio ventaja a Kholmatov por 40-36, mientras que los otros dos lo situaron por delante, 39-37.
Ford siguió avanzando al principio del quinto asalto, mientras que Kholmatov seguía siendo el boxeador que asestaba los golpes más duros. Kholmatov dirigió tres golpes al cuerpo. Ford interrumpió con una mano derecha. Kholmatov contraatacó con tres a la cabeza. Ford falló un puñado y empujó con firmeza su antebrazo contra la cabeza de Kholmatov. Kholmatov mantuvo la compostura, aterrizando dos más arriba y tres abajo. Ford anotó con una izquierda alrededor de la guardia y luego soltó voleas más largas cuando el asalto se acercaba a su conclusión. Kholmatov envió un uno-dos y luego otra mano izquierda, un signo de exclamación que podría haber convencido a dos de los jueces para conceder el quinto asalto al uzbeko de 25 años, si es que no estaban ya suficientemente convencidos.
El entrenador de Ford así lo reconoció, advirtiendo a su boxeador que no dejara que Kholmatov le robara asaltos.
Los combos de Ford fueron nítidos y eficaces en el sexto asalto: una ráfaga de cuatro puñetazos que incluyó un uppercut en el primer minuto. Kholmatov anotó con algunas combinaciones propias, y Ford respondió con tres golpes a la cabeza cerca del ecuador del combate. Kholmatov seguía derrotando a Ford, pero los golpes de éste parecían tener más fuerza. La cuestión era si también estaban teniendo más impacto en los jueces.
Parece que sí, ya que los tres jueces de pista dieron el sexto a Ford. Pero luego todos dieron el séptimo a Kholmatov.
El octavo asalto fue rotundamente para Ford. En el primer minuto, un duro gancho de derecha de Ford hizo retroceder a Kholmatov, quizá no muy malherido, pero claramente tambaleante. Ford dirigió sabiamente ganchos de derecha al cuerpo, tratando de disminuir la resistencia, la producción y la capacidad de movimiento de Kholmatov. Los golpes de Kholmatov eran más numerosos, pero parecían cansados, mientras que los de Ford eran menos voluminosos, pero más feroces. De repente, nos encontramos ante un combate de cabina telefónica, con ambos hombres frente a frente en el último minuto. Kholmatov no se amilanó. Cuando Ford conectó un buen uppercut de izquierda, Kholmatov lo encajó bien.
Después del octavo asalto, un par de jueces daban la ventaja a Kholmatov, 78-74 y 77-75, mientras que el tercer juez la igualaba, 76-76.
El noveno asalto fue comparativamente más lento, cada uno conservando energía para prepararse para el sprint final. El décimo asalto fue un toma y daca, en el que ambos tuvieron sus momentos, el de Ford quizás el más memorable, incluido un gran gancho de derecha a falta de unos 10 segundos.
"Necesitamos cada minuto, cada segundo de los dos últimos asaltos", le dijo el entrenador de Ford antes de que empezara el undécimo asalto.
A pesar de esa charla, el asalto fue para Kholmatov. Ford sufrió un corte debajo del ojo izquierdo tras un choque de cabezas. La sangre, independientemente de su origen, animó a Kholmatov, que ahora se acercaba con más regularidad. Ford cayó en medio de algunos intercambios, aunque el control de la pelea parecía estar de nuevo en manos de Kholmatov a falta de tres minutos para el final.
Ford no iba a permitirlo.
"Mi entrenador me dijo que sacara a ese perro", declaró en una entrevista posterior al combate. "Teníamos que cavar hondo".
Ford, de 24 años y natural de Camden (Nueva Jersey), se adelantó en el duodécimo con golpes duros y compactos. Aterrizó con una buena mano izquierda en torno al minuto y logró más después, tanto a la cabeza como al cuerpo. Kholmatov se movía ahora, pero no lanzaba con tanta frecuencia.
A menos de un minuto para el final, Ford hizo daño a Kholmatov y luego perjudicó temporalmente sus propias posibilidades, lanzando a Kholmatov a la lona y quitándose un tiempo valioso mientras el árbitro ayudaba a Kholmatov y limpiaba sus guantes.
Sin embargo, las piernas de Kholmatov estaban inestables y Ford soltó su ataque final, haciendo que Kholmatov se tambalease hacia una esquina, de espaldas a la acción. Ford lo persiguió y asestó dos duros golpes. Los brazos de Kholmatov estaban caídos, su cuerpo fuera de posición, y el árbitro Charlie Fitch intervino.
Las tarjetas de puntuación en ese momento: Dos jueces tenían a Kholmatov arriba 106-103, siete asaltos a cuatro. El otro juez vio a Ford ligeramente por delante, 105-104.
Un derribo por sí solo no habría sido suficiente para dar la victoria a Ford, ni siquiera un empate. Este dramático nocaut por sorpresa era el único camino que Ford podía haber tomado hacia la victoria.
Ford ostenta ahora el cinturón de la WBA que antes pertenecía a Leigh Wood, hasta que éste anunció su paso al peso ligero júnior. Ford podría pasar también a las 130 libras.
"Empecé un poco lento", dijo Ford. "Sentí que no tenía realmente la energía y las piernas para ser el boxeador agudo que puedo ser debido a un duro recorte de peso. Puede que éste sea mi último combate en 126".
Ford mencionó a los titulares del peso ligero junior Joe Cordina, O'Shaquie Foster y Lamont Roach Jr. como posibles oponentes.
"Puedo subir ahí arriba y competir con cualquiera", afirmó Ford.
Kholmatov fue trasladado al hospital tras la pelea. Los comentaristas de ESPN dijeron que Kholmatov podría haberse roto el ligamento cruzado anterior al principio del combate. Merece seguir en la lucha por el título una vez que se recupere y regrese.
