Empecemos con estas breves e indiscutibles afirmaciones:
Canelo Álvarez y Naoya Inoue son los reyes de sus categorías de peso. Canelo es el campeón indiscutible del peso supermediano, dueño de los cuatro títulos supermedianos de la WBC. Lo mismo puede decirse de Inoue en la división de peso pluma junior. Son dos de los mejores boxeadores de la actualidad. Son dos de los mejores boxeadores de esta generación. Ambos serán consagrados en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo.
Aquí hay dos más que hay que decir: Todo eso es genial. Y nada de eso significa que su trabajo haya terminado.
Al difunto y gran cómico George Carlin le gustaba ironizar sobre el lenguaje, incluidas las expresiones cotidianas que no tienen sentido. "Campeón indiscutible de los pesos pesados", dijo una vez. "Bueno, si es indiscutible, ¿a qué viene tanto pelear?".
La pelea es para seguir siendo el campeón. No, no hay otros titulares. Eso no significa que no queden contendientes.
Canelo e Inoue se enfrentarán a rivales viables en los próximos días. Canelo se enfrentará a Jaime Munguia en el evento principal de pago por visión este sábado 4 de mayo en el T-Mobile Arena de Las Vegas. Inoue será cabeza de cartel menos de 36 horas después, enfrentándose a Luis Nery en el Tokyo Dome el lunes 6 de mayo.
(Canelo vs. Munguía se retransmite en Prime Video de Amazon, DAZN y PPV.com, y también se puede adquirir a través de los canales tradicionales de cable y satélite). Inoue vs. Nery se retransmitirá en ESPN+).
Canelo ha ganado títulos mundiales en cuatro categorías de peso. Fue campeón del mundo del peso medio júnior. Se convirtió en el campeón lineal del peso medio, el hombre que venció al hombre que venció al hombre, y así sucesivamente. Ganó brevemente el título de los pesos semipesados, que luego dejó vacante. Y luego, en el lapso de 323 días, Canelo recogió los títulos de la IBF, la WBA, el WBC y la WBO cancelando a Callum Smith, Billy Joe Saunders y Caleb Plant.
Esa impresionante racha tuvo lugar desde diciembre del 2020 hasta noviembre del 2021. Durante los últimos dos años y medio, los aficionados y observadores han pedido a Canelo que se enfrente al principal retador restante, David Benavidez.
Hay veces que un nuevo rey, ya sea un nuevo campeón indiscutible o incluso un nuevo campeón lineal, gobierna sobre un páramo. Él y la gente a la que ha derrotado por el camino han vencido a todos los demás. Han acabado con todos o casi todos los rivales dignos. Al menos hasta que la división se reponga, hasta que más aspirantes se conviertan en contendientes, y hasta que esos contendientes estén listos para dar un paso adelante. A veces hay pastos más verdes para ese campeón si abdica de su trono, avanzando en lugar de esperar.
Hagamos un inciso relativamente rápido para ver un ejemplo reciente:
Cuando Terence Crawford venció a Julius Indongo en el 2017 para convertirse en el campeón indiscutible en 140 libras, tenía sentido que se moviera a 147. Salvo una pelea con Mikey García -poco probable debido a sus respectivas afiliaciones comerciales-, las otras opciones de Crawford en el peso wélter junior ya habían sido masticadas y escupidas, o aún no se habían probado contra los niveles superiores.
De hecho, la marcha de Crawford sirvió de catalizador para que esos otros pesos 140 lo hicieran. Dos de sus títulos mundiales vacantes estaban en juego en el torneo de la World Boxing Super Series, que culminó con la victoria de Josh Taylor sobre Regis Prograis. Los otros dos los conseguiría fuera del torneo José Ramírez. En el 2021, Taylor se impuso a Ramírez para convertirse en el nuevo campeón indiscutible.
No fue así en el peso supermedio.
Benavidez era y sigue siendo un claro aspirante a la cima, un retador meritorio. Sin embargo, la primera pelea de Canelo después de Plant no fue contra Benavidez. En su lugar, regresó al peso semipesado, donde peleó sin éxito contra el titular Dmitry Bivol en mayo del 2022.
Fue un movimiento aceptable.
Aunque no se debería exigir a los boxeadores de libra por libra que saltaran de una división a otra, es algo intrigante e impresionante. Es un videojugador jugando en modo difícil, un patinador artístico incorporando un salto difícil, un gimnasta intentando una rutina difícil, un clavadista de altura lanzando un giro extra.
Algunos predijeron que Canelo derrotaría a Bivol, y otros se burlaron de que Canelo eligiera al más fácil de los titulares en 175, en lugar de enfrentarse a Artur Beterbiev. Eran opiniones incorrectas, persuadidas por la celebridad de Canelo y sus llamativos triunfos en lugar de por las sólidas habilidades de Bivol y sus victorias más trabajadas.
Lo que era menos aceptable, entonces, eran las opciones de Canelo para el resto del 2022 y la totalidad del 2023.
Una tercera pelea con Gennadiy Golovkin no produjo los fuegos artificiales de sus dos primeros enfrentamientos, cuando "GGG" estaba más cerca de su mejor momento.
Canelo se enfrentó a John Ryder, un contendiente sólido, pero lejos del primer nombre, o incluso el segundo o tercero, que habría venido a la mente.
Y cuando el combate previsto contra Jermall Charlo, campeón del peso medio, no fructificó, el gemelo de Jermall, el entonces indiscutible campeón del peso medio junior, Jermell, subió dos categorías de peso. Jermell pareció reconocer desde el principio que no podía ganar. Canelo se llevó una amplia victoria, y muchos aficionados quedaron aún más convencidos de que debería enfrentarse a un verdadero rival en 2024.
No es una cuestión de legado. Es una cuestión de responsabilidad.
Si Canelo, 60-2-2 (39 KOs), va a ser el rey, entonces tiene que gobernar su tierra. Si se va a aferrar a los cinturones de título, que puede mantener la división de rehenes. Los demás contendientes están esperando a que les lleguen oportunidades o están peleando para ganárselas. Pero la responsabilidad sigue recayendo en Canelo para proporcionarles la pelea que desean.
Esta será la cuarta defensa de Canelo de su indiscutible campeonato, su séptima defensa del título supermediano de la WBC en total. Benavidez y su equipo volvieron a buscar el combate. Una vez más, Canelo fue en una dirección diferente.
Por decepcionante que sea, Munguia es una alternativa aceptable para esta pelea, aunque esté menos cualificado que Benavidez. Munguia está clasificado entre los cinco primeros o más por ESPN.com, el Transnational Boxing Ratings Board (TBRB) y la revista The Ring.
Los únicos otros nombres por encima de él en las tres listas son Canelo, Benavidez y el contendiente invicto David Morrell. El invicto Christian Mbilli está por encima de Munguia en las clasificaciones de TBRB y The Ring. El ex campeón Plant está por encima de él en la lista de The Ring.
Munguia, de 27 años, tiene 43-0 (34 KOs). Realmente se graduó de prospecto a contendiente en sus últimas dos peleas, cuando superó a Sergiy Derevyanchenko en lo que muchos consideraron la Pelea del Año 2023 y luego detuvo a Ryder este enero.
Si Canelo vence a Munguía, sería decepcionante que se enfrentara a alguien en el peso supermedio que no fuera Benavidez o Morrell. Son los principales contendientes, Benavidez en particular. Ambos subirán al peso semipesado en sus próximos compromisos. Benavidez se enfrentará al ex campeón de las 175 libras Oleksandr Gvozdyk en junio; Gvozdyk regresó el año pasado más de tres años después de perder su corona ante Beterbiev. Morrell se enfrentará a otra antigua víctima de Beterbiev, Radivoje Kalajdzic, en agosto.
Será una pena que Canelo acabe jugando a la espera y se enfrente en su lugar a alguien como Edgar Berlanga, que está invicto pero parece estar limitado, o Jermall Charlo, que regresó el pasado noviembre tras un largo parón y problemas de salud mental y pareció oxidado en la victoria.
En cuanto a Inoue...
Inoue ya era uno de los grandes favoritos cuando ganó un título mundial al principio de su carrera contra uno de los mejores púgiles de las 108 libras, y luego saltó directamente a las 115 libras para derrotar al veterano titular Omar Narváez. Inoue permaneció en el peso gallo junior durante otros tres años, desde finales de 2014 hasta finales del 2017. Hizo siete defensas exitosas, aunque su camino nunca se cruzó con ninguno de los otros grandes nombres de esa categoría de peso.
Román González llegó a la división en el 2016 y venció a Carlos Cuadras, pero perdió dos veces (una polémica y otra brutal) ante Srisaket Sor Rungvisai en el 2017. La llegada de Sor Rungvisai se produjo cuando Inoue se marchaba. Estrada se incorporó a los pesos gallo júnior en el 2017. Kazuto Ioka hizo lo propio en el 2018. Y las peleas de unificación con el elenco rotativo de otros titulares nunca tuvieron lugar.
Donde Inoue realmente brilló fue cuando subió al peso gallo en 2018.
Noqueó a dos contendientes sólidos, Jamie McDonnell y Juan Carlos Payano, en un combinado de tres minutos. Le arrebató el cinturón de la IBF a Emmanuel Rodríguez en menos de dos asaltos. Ganó la Pelea del Año 2019 contra Nonito Donaire, añadiendo el título de la WBA en el proceso.
Después de algunas defensas de título más, Inoue y Donaire volvieron a pelear. Esta vez Donaire trajo consigo el cinturón de la WBC. Y esta vez, Inoue lo hizo parecer fácil, despachando a Donaire en el segundo asalto. Ganar el cuarto y último título, y el reconocimiento como campeón indiscutible, parecía un hecho. Y así fue. Inoue noqueó a Paul Butler en 11 asaltos a finales del 2022.
No quedaba nadie notable para Inoue en el peso gallo. Así que subió al peso pluma junior y saltó inmediatamente a un duro pelear.
O eso creíamos.
El pasado mes de julio, Inoue se enfrentó a Stephen Fulton, el mejor boxeador de 122 kilos, y lo detuvo en ocho asaltos, ganando los títulos mundiales de la WBC y la WBO en el proceso. Cinco meses después, Inoue noqueó a Marlon Tapales en 10 asaltos para hacerse también con los cinturones de la IBF y la WBA. Ahora había ganado campeonatos indiscutibles en dos categorías de peso.
La mejor noticia es que Inoue, 26-0 (23 nocáuts), va a quedarse un tiempo. A veces no se trata sólo de ser rey, sino de cómo se reina y durante cuánto tiempo.
"Todavía tengo más cosas que quiero conseguir en el peso supergallo después de esto", dijo Inoue al escritor de boxeo Jake Donovan antes de la victoria sobre Tapales. "Mi tiempo aquí no termina con la pelea indiscutible. Estoy centrado en [Tapales], pero todavía hay más retos aquí que quiero asumir antes de pensar en pelear en el peso pluma."
Fulton y Tapales eran los dos mejores pesos pluma junior antes de la llegada de Inoue. Eso no significa que nadie más merezca una oportunidad.
En particular, dos tipos que habían estado en 118 durante parte de la carrera de Inoue subieron a 122 antes que él: Luis Nery y John Riel Casimero.
Nery, 35-1 (27 KOs), sufrió su única derrota en el 2021, noqueado en siete asaltos en una pelea de unificación con Brandon Figueroa. Concedido, podríamos usar nuestra lógica anterior para decir que Inoue no necesita enfrentarse a Nery - Inoue venció a Fulton, que venció a Figueroa, que venció a Nery. Pero entonces hay un par de contraargumentos. Por un lado, está la teoría del triángulo del boxeo: Recordemos, por ejemplo, cómo Muhammad Ali venció a George Foreman, George Foreman demolió a Joe Frazier, pero Frazier le dio una paliza a Ali. Queremos ver qué puede hacer Nery contra Inoue, y viceversa.
También está el hecho de que Nery fue competitivo con Figueroa antes de ser detenido por un golpe al cuerpo. Además, Nery ha ganado cuatro veces seguidas desde entonces y se ha ganado esta pelea. Y luego están los argumentos adicionales, incluyendo cómo Nery había sido prohibido durante años de competir en Japón después de una prueba de drogas positiva de su primera pelea con Shinsuke Yamanaka y llegando con sobrepeso masivo para su revancha.
Inoue es una gran estrella en Japón. Este combate con Nery es sólo el tercero de boxeo profesional que se celebra en el Tokyo Dome, y el primero desde 1990. La única otra superestrella que fue cabeza de cartel allí fue Mike Tyson, primero contra Tony Tubbs en 1988 y luego, de forma más infame, contra Buster Douglas dos años más tarde.
Inoue podría aprovecharse de su estrellato. En cambio, sigue peleando contra rivales difíciles, y el dinero que ingresa le ayuda a atraer a esos oponentes al extranjero.
Si supera a Nery el lunes, entre los mejores pesos pluma júnior restantes estarían Casimero y Murodjon Akhmadaliev, un antiguo titular del título unificado que perdió sus cinturones ante Tapales por decisión dividida y que no debería ser descartado. Hay otros nombres en la división que no han peleado en los niveles superiores de la categoría de peso, pero que pueden estar más cerca de estar listos antes de que acabe el año. Y luego está Junto Nakatani, otra sensación japonesa que llegó recientemente al 118, pero que quizá podría verse tentado a dar el salto para enfrentarse a Inoue antes de que se marche al peso pluma.
"Pienso pelear tres veces este año. Estoy seguro de que estas tres peleas tendrán lugar en [122 libras]", dijo Inoue a Daisuke Sugiura de The Ring en una entrevista en febrero. "Mi paso al peso pluma dependerá de cómo me sienta y de cómo se sienta mi cuerpo el año que viene".
Esa decisión, dijo Inoue, se basará en lo bien que siga haciendo 122 y también en lo bien que sienta que podría rendir en 126.
"No decidiría empezar a pelear en peso pluma o superpluma porque el dinero es bueno", dijo Inoue. "No creo que sea eso lo que quiero. Hay muchos boxeadores que han perseguido el dinero pero al final no han podido rendir bien y lo han dejado. La razón por la que boxeo no es el dinero; lo hago para mostrar lo mejor de mí mismo. También es cierto que me motiva pelear contra rivales fuertes, pero en el boxeo hay divisiones de peso por una razón. [...] No necesito fortalecer mi cuerpo para subir al peso pluma. Subiré cuando mi cuerpo se adapte de forma natural a un peso mayor. Así ha sido a lo largo de mi carrera profesional".
Ni Inoue ni Canelo tienen que actuar a perpetuidad. Sus legados están asegurados. Cada victoria adicional es otra entrada histórica.
Pero hay que terminar con estas breves e indiscutibles afirmaciones:
Son campeones por sus títulos, pero tampoco deberían serlo sólo por el título. "Campeón" es también una descripción de su trabajo. Y aún les queda trabajo por hacer.
Siga a David Greisman en Twitter @FightingWords2. Su libro, "Fighting Words: The Heart and Heartbreak of Boxing", está disponible en Amazon.
