A veces, cuando un boxeador gana, se encuentra en el club de los que le necesitan, pero en el caso de Jack Catterall, la mejor actuación de su carrera, que terminó con una polémica derrota hace 15 meses, le ha dejado inactivo desde entonces.
El púgil de Chorley, que compite en el peso superligero, no boxea desde la noche en la que dio todo lo que pudo a la estrella escocesa Josh Taylor, pero su esperado regreso al ring se producirá el sábado en Manchester contra Darragh Foley.
Algunos boxeadores se emocionan en la semana del combate, otros se muestran aprensivos y nerviosos, pero en la voz de Catterall sólo se percibe alivio porque, por fin, ha vuelto al cuadrilátero. Y aunque los nombres de Taylor y Regis Prograis nunca han estado lejos de estar vinculados al de Catterall, Jack no pasa por alto a nadie porque sabe que está a punto de conseguir cosas importantes, y un desliz momentáneo le costaría caro al zurdo de 26-1 (13).
"Para mí, todos los combates son importantes", admite el púgil de 29 años. "Nunca faltaría al respeto a un rival pasándolo por alto, y espero que Foley venga totalmente preparado, pero creo que estoy a un nivel superior al suyo y confío en demostrarlo el sábado. Pero no soy de los que tientan a la suerte. Quiero disfrutar del sábado. Han sido 15 meses, mucha frustración y es más o menos mi ciudad natal, Manchester, así que voy a disfrutar de cada segundo y, si lo supero, sé que habrá grandes oportunidades en el futuro".
Quince meses en la flor de la vida de un boxeador es mucho tiempo para estar sin un combate. Catterall ha estado en el gimnasio, preparándose, esperando en un compás de espera y, sin embargo, hubo un momento en el ring después de Taylor en el que Catterall pensó que tenía las llaves del reino de los grandes combates.
"Sinceramente, después de la actuación [de Taylor], creo que gané la pelea, y pensé: '¿Sabes qué? Voy a conseguir algunas peleas, algunas oportunidades y voy a construir sobre la espalda de eso'. Iba a mantenerme activo y esa fue la clave. Incluso antes de pelear tuve periodos de inactividad por causas ajenas a mí. Siempre estoy en el gimnasio y es bastante frustrante. Luego nos prometieron la revancha dos o tres veces y no se cumplió. Ha sido frustrante, pero ahora puedo dejarlo a un lado. Estoy a una semana de una pelea y estoy emocionado, el campo de entrenamiento ha ido bien, el gimnasio está zumbando y estoy emocionado porque, si Dios quiere, sé que si salgo adelante el sábado, la división se está ocupando y habrá muchas buenas peleas por hacer."
Después de cuatro peleas en el 2018, Catterall boxeó solo dos veces en el 2019, una en el 2020, ninguna en el 2021 y solo contra Taylor en el 2022.
Explicando la inactividad, Catterall dijo: "Comenzó mucho antes de que lograra la oportunidad por el título, luego después de la pelea con Josh fue una mezcla de asuntos políticos. Fue la revancha, Josh se retiró dos veces, en una de las peleas estábamos a seis semanas, el día antes de que se anunciara... Eso se retiró dos veces, luego llamaron a Teófimo [López para enfrentarse a Taylor]. Luego tuvimos el asunto del contrato con Boxxer [Catterall firmó momentáneamente con Boxxer pero no peleó con ellos] y durante todo ese periodo he estado en el gimnasio y me he rodeado de buena gente, [los entrenadores] Jamie [Moore] y Nigel [Travis], y he seguido trabajando duro, perfeccionando mi técnica y siempre he creído firmemente que todo tiene una razón de ser. Eso me ha llevado a este punto, en el que me siento feliz, confiado, he firmado con Eddie Hearn, Matchroom y DAZN, así que estoy entusiasmado".
Mientras que la pelea con Foley marca un nuevo amanecer para Catterall, todavía tiene la esperanza persistente de que los caminos de él y Taylor se crucen de nuevo. Taylor peleará contra López en el Madison Square Garden de Nueva York el 10 de junio, pero Catterall se centra ahora en su propio camino.
"No apostaría por ello", respondió cuando se le preguntó si podría volver a enfrentarse a Taylor. "Creo que Josh.... Me preguntan por la pelea probablemente todos los días, en las tiendas, en diferentes gimnasios, acabo de salir de nadar con mi hija y alguien lo ha mencionado de nuevo, y ese soy yo, así que imagino que a Josh le pasará lo mismo. No sé en qué círculos se mueve, pero desde luego es una pregunta que le harán y si el zapato estuviera en el otro pie, sentiría la necesidad de volver sobre ello, pero estamos hablando de Josh, así que ya veremos. Egoístamente, creo que sin más tengo que centrarme en mi futuro y en ponerme en posición de ganar un título mundial. Ese momento con Josh ya pasó, pero si tiene sentido más adelante, entonces es algo en lo que definitivamente estaría interesado".
También está Prograis, que, al igual que Catterall, ha firmado recientemente con Matchroom tras un periplo promocional perturbador desde Probellum. Prograis y Catterall no sólo hablaron de una buena pelea en las redes sociales, sino que Catterall confirmó que estuvo a punto de producirse.
"Curiosamente, creo que ya habíamos llegado a un acuerdo antes de que yo firmara con Matchroom yantes de que él lo hiciera", explicó Catterall. "Hubo un periodo intermedio en el que hubo una promoción que ya no existe... no sé si es una promoción o no... sin más, se complicó para mí y fue bastante frustrante, pero él [Prograis] estaba dispuesto a pelear y yo también. Cumplo 30 años este año y aunque creo que no tengo muchas millas en el reloj, y hay algunas grandes peleas por hacer, quiero ver lo bueno que puedo ser y Prograis es una de las peleas en las que estás hablando de un dos veces campeón del mundo y un gran boxeador y la única derrota en nuestros registros es contra el mismo hombre, así que es una pelea en la que definitivamente estaría interesado también".
Lo positivo del combate contra Taylor fue que Catterall se ganó la confianza de los aficionados al boxeo como una entidad de categoría mundial, y confirmó al propio boxeador que pertenecía a la élite de las 140 libras.
"Fue una gran preparación, un gran campo de entrenamiento y sentí que mucha gente -y probablemente con razón- no me daba ninguna oportunidad contra Josh y, aparte de lo que pienso de Josh, de su capacidad boxística y de lo que ha conseguido, seré el primero en felicitarle por lo que ha hecho", añadió Catterall. "Creo que lo que hice en el último combate demostró a mucha gente que estaba equivocada y me demostré a mí mismo que puedo llegar al más alto nivel.
Hasta que Catterall esté de vuelta en el escenario más grande, habrá mucho más trabajo que hacer con el entrenador Jamie Moore, alguien con quien Catterall siente una enorme deuda de gratitud debido a la inactividad que ha experimentado. Moore ha seguido apareciendo, día tras día, hasta el punto de que ha hecho que Catterall se sienta culpable por haber sido entrenado por el ex campeón europeo del peso semipesado.
"Estaría en el gimnasio todos los días con Jamie y, egoístamente, creo que está pasando ese tiempo conmigo todos los días y, por supuesto, tiene compromiso con el deporte, es un entrenador de boxeo, pero me siento mal porque piensas que me está entrenando todos los días, pero ¿cuándo voy a pelear?". preguntó Catterall retóricamente. "¿Cuándo voy a pelear? Siempre fue un caso de: 'Sí, tendremos noticias pronto', pero ese periodo parecía eterno, pero por fin puedo cerrar la puerta a eso ahora".
Por parte de Moore, el entrenador dijo que su boxeador nunca debería haberse sentido así por el vínculo que comparten como compañeros.
"Su amistad y el viaje y los recuerdos que hemos tenido en los últimos años valen más felicidad que cualquier cantidad de dinero que pueda aportar, así que realmente no es nada", dijo Moore. "Cuando llegue a donde sé que debe estar, entonces seré feliz".
La felicidad para Catterall no consiste sin más en entrenar en el gimnasio con los amigos, sino en tener una cita para la que trabajar, y espera que la victoria sobre Foley le catapulte a una forma de actividad que no ha experimentado en cuatro años. Una cosa es hacer el trabajo y otra disfrutar del botín de un producto final. Pero Catterall ha pasado por muchas grietas promocionales y directivas en los últimos años y está dejando eso atrás. Se ha alejado de las ruinas desmoronadas de MTK y Probellum y espera que éste sea un comienzo fresco y positivo.
"Honestamente, tengo un par de personas cercanas con las que hablo que han estado ahí día a día, que han estado un poco a mi alrededor para entender la posición en la que he estado", dijo, hablando de sus circunstancias promocionales. "Una vez más, no es culpa mía. Nunca he rechazado una pelea, he estado en el gimnasio. He estado en forma y preparado, pero han sido un par de años extraños, desde que dejé a Frank Warren para estar con Probellum hasta no tener una pelea y firmar con Boxxer, el colapso de MTK, el colapso y renacimiento de Probellum y Disrupt. Contratos y abogados... y me alegré de ver el final. Cuando asistí al combate de AJ [Anthony Joshua] [contra Jermaine Franklin] y fui al pesaje y conseguí anunciar mi acuerdo, pude respirar. Sentí como si me hubiera quitado un gran peso de encima. Fue una sensación extraña".
