El combate nº 50 fue un puente demasiado largo para la leyenda filipina Nonito Donaire.
El púgil de 40 años, uno de los mejores boxeadores de su generación, simplemente no tenía lo suficiente en el tanque contra un Alexandro Santiago más fresco y ambicioso, y Donaire perdió por una clara decisión en una pelea que fue a la vez triste de ver y unilateral.
Santaigo lloró al ser coronado campeón del peso gallo de la WBC en el T-Mobile Arena de Las Vegas, tras haber ganado el título vacante por puntuaciones de 116-112 (dos veces) y 115-113.
Por un momento en el tercer asalto, cuando Donaire hizo tambalearse a Santiago con un gancho de izquierda, parecía que el cuento de hadas de Donaire continuaría, pero el cangrejo Santiago -que estaba cortado por encima de ambos ojos- no se negaría, luchando toda la noche contra la tormenta para conseguir una merecida victoria.
"Estoy decepcionado", declaró Donaire. "Enhorabuena a Alexandro, es un tipo duro. Me encanta este deporte, pero le he dicho a mi mujer que tengo que volver y hablar con ella. No apreté el gatillo. Estaba intentando contrarrestar demasiado y cargando demasiado".
Todo eso era cierto, incluida la necesidad que tiene ahora Donaire de hablar con su mujer y su entrenadora Rachel sobre el camino a seguir.
Ninguno de los dos se comprometió demasiado en el primer asalto. Santiago intentaba colocar una mano derecha por encima, mientras que Donaire trataba de intervenir con su jab para forzar al hombre notablemente más pequeño a retroceder. Y aunque Santiago comenzó a ser atrapado más en el segundo, el mexicano no se desanimó y hacia el final del segundo aterrizó al cuerpo de Donaire y buscaba agresivamente un punto de apoyo en la pelea.
El tercero fue el mejor de Donaire en la pelea, con un gancho de izquierda de espaldas a las cuerdas que hizo que Santiago se tambaleara hacia atrás, pero Donaire no pudo capitalizar. Sin embargo, Santiago sufrió un corte en el ojo derecho a causa del golpe y salió para el cuarto con un trozo de vaselina incrustado sobre el ojo. Sin embargo, en el cuarto, el ojo derecho de Donaire se estaba hinchando, señal del éxito constante de Santiago, y el número 3 de la WBC encajó un uppercut de izquierda a través de la defensa de Donaire cerca de la campana.
Santiago se mantuvo firme hasta el quinto, lanzando jabs molestos y demostrando una resistencia frustrante. Su variedad también era constante, mezclando sus ataques y los golpes con los que decidía liderar.
El pelo decolorado de la cabeza de Santiago seguía moviéndose persistentemente hacia delante. A Donaire le costaba medir el tiempo de sus ataques, a menudo cargando demasiado, y Santiago se envalentonaba a medida que avanzaba el combate. Donaire no estaba cancelando sus combinaciones de antaño, pero, por supuesto, seguía siendo una amenaza con un solo golpe. El gancho de izquierda del tercer asalto lo había demostrado.
En el séptimo asalto, Santiago logró un primer avance de derechazos y uppercuts de izquierda, pero la pelea se detuvo después de que un choque de cabezas provocara que el lado izquierdo de la cara del mexicano empezara a hincharse. Afortunadamente, no cambió el curso del combate para Santiago, que no es un boxeador convencional, pero sí efectivo.
Donaire empezó a buscar más el gancho de izquierda en el octavo -quizás más por desesperación que por estrategia-, pero Santiago sólo parecía hacerse más fuerte y en el noveno ya estaba superando a Donaire en trabajo y golpes. Parecía que el carro del futuro miembro del Salón de la Fama filipino estaba a punto de detenerse. Santiago se abrió hacia el final del asalto y Donaire, con valentía, buscó grandes golpes en respuesta, pero no pudo asestar nada que pudiera disuadir a Santiago, que estaba bien en la ascendencia en la campana.
Y así transcurrieron los asaltos del campeonato. El movimiento de cabeza de Donaire casi había desaparecido, Santiago seguía presionando y, al ver sus últimas oportunidades en el último asalto, Donaire lanzó más bombas, pero no las preparó y su sincronización y distancia estaban canceladas.
Quizá un Donaire de primera no habría cancelado a Santiago en el tercer asalto. Un Donaire de primera habría ganado el título de la WBC de peso gallo esta noche. El púgil de 40 años verá una cara cansada cuando se mire en el espejo, pero debería estar increíblemente orgulloso de lo que ha conseguido.
El icono filipino esperaba que esta pelea fuera el comienzo de un nuevo capítulo en su camino para convertirse en campeón indiscutible por primera vez en su carrera. Pero ya no tiene nada que demostrar y puede que ahora sea el momento de cerrar el libro de su maravillosa carrera.
