El héroe de Bournemouth Chris Billam-Smith rompió los pronósticos y acabó con el récord de imbatibilidad y el reinado de Lawrence Okolie en una noche dramática en su ciudad natal de Bournemouth.
Billam-Smith ganó una decisión mayoritaria por márgenes de 116-107 y 115-108 con una sorprendente tarjeta de 112-112, a pesar de que Billam-Smith había ganado cinco asaltos 10-8.
"Esto es perfecto, contra un amigo como Lawrence, pero creo que hice lo suficiente para lograrlo y sentí que las tarjetas de puntuación lo demostraron", dijo Billam-Smith, que dedicó su victoria a su madre.
El ahora ex campeón fue derribado en los asaltos cuarto, décimo y undécimo, y el árbitro Marcus McDonnell, que estuvo muy ocupado toda la noche, le restó puntos en el quinto y el séptimo.
Okolie es ahora 19-1 (14), Billam-Smith mejora a 18-1 (12) y el Vitality Stadium de Bournemouth saltó por su héroe local, que cumplió el sueño de su vida de ganar un título mundial en el campo de fútbol de su ciudad natal.
Los antiguos amigos y compañeros de gimnasio, que estuvieron juntos en el McGuigan's Gym y disputaron cientos de asaltos juntos, compartieron 12 asaltos físicos, pero la historia fue el destino al final de los 12 asaltos y dónde estaba Billam-Smith, no el viaje de 12 asaltos que hizo para llegar allí.
Los boxeadores estaban ansiosos por enfrentarse antes de que sonara la primera campana. Billam-Smith fue el agresor, pero Okolie lanzó algunos derechazos al cuerpo y a la cabeza. Billam-Smith se movía lateralmente, de lado a lado, y se abría paso con jabs. Okolie invirtió en el cuerpo en un inicio físico.
Okolie intentaba medir y cronometrar a Billam-Smith con su mano derecha. El árbitro Marcus McDonnell amonestó a Okolie por agarrarse mientras los boxeadores se disputaban las ventajas. Okolie se mostró fuerte en el cuerpo a cuerpo, pero el aspirante asintió con la cabeza a Shane McGuigan en su esquina al final del segundo.
Okolie fue amonestado por golpear en la nuca al comienzo del tercer asalto y McDonnell detuvo el combate para advertirle de que había sujetado al rival. Okolie estaba teniendo éxito aterrizando la derecha abajo. La situación era tensa, y McDonnell volvió a advertir a Okolie por empujar al de Bournemouth lejos de un clinch.
El campeón aterrizó con un gancho de izquierda al principio del cuarto, mientras que un gancho de izquierda de Billam-Smith sorprendió a Okolie agachándose y Billam-Smith estaba bien en la ascendencia. Okolie estaba en retroceso y trataba desesperadamente de aguantar para capear el temporal. El delirante público de Bournemouth rugía y McGuigan gritaba instrucciones a su boxeador, pero Okolie sobrevivió al peor asalto de su carrera profesional.
Antes del quinto asalto, el público estaba en ebullición. Se había rumoreado que Okolie estaba ajustado de peso, pero salió fuerte y los 15,000 espectadores, Billam-Smith en el campo de su amado club de fútbol de Bournemouth, rebotaron colectivamente de expectación. Eso se amplificó cuando a Okolie le descontaron un punto por otra infracción de McDonnell.
Okolie anotó con un derechazo en el sexto, pero Billam-Smith le devolvió algunos jabs como réplica, pero el campeón parecía haber capeado el temporal mientras los aficionados del Bournemouth cantaban: "Chris Billam-Smith es uno de los nuestros", y McDonnell volvió a advertir a Okolie de la pérdida de puntos al caer y aguantar sus golpes.
Okolie continuó lanzando derechazos al cuerpo en el séptimo y McGuigan instó a McDonnell a que disciplinara a Okolie por sus desgarbadas tácticas, y momentos después McDonnell le restó otro punto, cansado de ver cómo Okolie se agarraba. Eso obligó a Okolie a mostrarse agresivo en los últimos instantes y su presión obligó a Billam-Smith a caer contra las cuerdas, pero no se decretó el derribo.
El campeón retomó el combate donde lo había dejado en el octavo y boxeó con más autoridad, pero a medida que avanzaba el asalto Okolie volvió a acercarse, sin trabajar, y el público le abucheó. Un gancho de izquierda de Okolie estabilizó al aspirante y, al sonar la campana, una derecha de Okolie le arrancó el protector bucal.
Fue un combate desordenado y desordenado, pero siempre atractivo. Billam-Smith se movía a veces sólo unos centímetros para hacer fallar a Okolie y McDonnell volvió a advertir verbalmente al londinense por sujetar.
Esto se contagió a SugarHill Steward, que estaba en la esquina de Okolie, que también fue advertido por el árbitro y, más tarde en la sesión, una izquierda de refilón derribó a Okolie, que fue sometido a un recuento. La decisión pareció dura.
Pero Billam-Smith trató de entablar combate y se vio sorprendido por fuertes golpes que rociaron de sudor los asientos de la pista. Ambos quedaron destrozados. Okolie recibió una advertencia por utilizar el hombro y después fue alcanzado por un gancho de izquierda, pero Okolie seguía siendo un peligro y conectó una derecha antes de la campana que Billam-Smith esquivó y ante la que sonrió.
En el undécimo combate, Billam-Smith sólo necesitaba sobrevivir para ganar, pero continuó poniéndose en peligro y fue herido por encima del ojo izquierdo. Billam-Smith lanzó un gancho de izquierda, pero recibió un derechazo a cambio, y a continuación Okolie recibió una advertencia de McDonnell por utilizar la cabeza. El público trató de animar a un Billam-Smith cada vez más cansado, y Okolie volvió a caer momentos antes del final del undécimo con una izquierda que parecía inocua.
Si el Vitality Stadium tuviera techo, el público lo habría cancelado antes del comienzo del duodécimo y último asalto, y la potencia de Okolie le convertía en un peligro, mientras seguía asestando ocasionales derechazos y buscaba un empate que nunca llegó.
El sueño de Billam-Smith se había hecho realidad. No fue una pelea para recordar, pero nadie podrá quitarle esa sensación.
En la cartelera, el excitante veterano Sam Eggington detuvo a Joe Pigford en cinco asaltos, el medallista de bronce olímpico Karriss Artingstall superó a Jade Taylor en ocho asaltos y Lee Cutler se impuso a Stanley Stannard en 10 asaltos.
