Callum Walsh siente fascinación por la lucha definitiva, lo que contrasta claramente con lo poco que dice ver el boxeo, a pesar de acumular un impresionante récord profesional de 8-0-0 (7 KOs).
El joven de 22 años, apodado King, regresa al cuadrilátero el jueves para una dura prueba contra Ismael Villarreal en el teatro del Madison Square Garden, dos días antes de que la UFC encabece la gran sala con su evento de pago por visión UFC 295 en la ciudad de Nueva York.
La proximidad entre ambos combates se debe a que el promotor de Walsh, Tom Loeffler, llegó a un acuerdo con UFC Fight Pass, y el jefe de UFC, Dana White, tiene un gran interés en Walsh y un gran respeto por Loeffler.
El boxeador irlandés ha dicho a ProBox TV en numerosas ocasiones cómo quiere llevar la antorcha de los deportes de combate irlandeses, emulando a los grandes irlandeses de hoy en día como Katie Taylor y, por supuesto, McGregor - un boxeador que ha estado observando desde que tenía 11 años.
"Nunca entrené en MMA en ese momento, ya que estaba entrenando en el boxeo, pero mis amigos y yo nos reuníamos y siempre veíamos las peleas de UFC", dijo Walsh a ProBox TV cuando lo visitamos en el Wildcard Boxing Club en Hollywood, Los Ángeles, antes de que hiciera el viaje a Nueva York para el enfrentamiento de esta semana con Villarreal.
Walsh es un atleta con una constitución poderosa para la división de las 154 libras y seguirá creciendo en esa categoría de peso, e incluso en las 160, a medida que crezca y entre en sus mejores años más tarde, a los 20 años. Pero afirma que aún necesita pellizcarse porque ha pasado de "ver a Dana por la tele" a mantener reuniones de negocios con el jefe de la UFC y utilizar su baño turco privado.
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Lo mismo le ocurre a McGregor.
"Estábamos en una pelea de Jon Jones y Conor entra y me saluda", dijo. Los amigos de Walsh se giraron hacia él asombrados y le preguntaron si se conocían. "Fui a hacerme una foto e iba a presentarme, pero antes de que pudiera, me dice: 'Oye, Callum: me encanta tu boxeo".
Desde entonces, los irlandeses han intercambiado mensajes privados en Instagram.
Walsh quiere ganar campeonatos del mundo de boxeo y luego pasarse a tiempo completo a las MMA
"Es surrealista pasar de ver a Conor en la tele a que él supiera quién era yo, y ahora también es patrocinador, con Forged Irish Stout. Estoy deseando beber un poco después del combate".
Entre su evidente amor por las MMA y su relación con White, cabe preguntarse si tiene la vista puesta en competir en este deporte en esta era de cruces.
"Sin duda", dijo.
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"He dicho que quiero ser la cara del boxeo irlandés, y lo digo en serio. El boxeo es lo que se me da bien ahora mismo, pero una vez que gane todo lo que pueda, quiero ver qué más puedo ganar."
Loeffler dijo a ProBox TV que su objetivo es ganar un campeonato mundial en 154 y, si se dan las oportunidades, unificar cinturones e incluso llegar a ser indiscutible en la categoría de peso.
Walsh también ha expresado su interés por competir en 160, por lo que el boxeo no corre el riesgo de perder pronto a una de sus principales promesas.
"Quiero participar en peleas de verdad, pero muchos de estos boxeadores no quieren pelear entre sí", afirma Walsh, criticando el tiempo que se tarda en reservar ciertos combates.
"Haré bareknuckle, haré MMA", dijo. "No quiero ser uno de esos boxeadores que sólo lo hacen una vez y son derribados antes de tiempo, como James Toney", dijo, señalando que, cuando se pase al boxeo, será para numerosas peleas y no para un combate aislado.
"Respeto el deporte lo suficiente como para saber que no se puede entrar. Entrenaré y lo haré bien", añadió. "Ya hago entrenamientos cruzados con Tony Ferguson, seguiremos adelante, y haré MMA cuando no esté en el campamento".
Walsh también dijo que tiene una invitación abierta de Nate Díaz para entrenar con él también.
Dijo Loeffler: "Todos estamos de acuerdo en que el objetivo es ganar un título mundial en el boxeo, pero con Dana nunca se sabe cuándo puede llegar una oportunidad en la UFC. Pero, definitivamente, ganar un título en el boxeo, tal vez llegar a ser indiscutible. A partir de ahí, quizá se abran las puertas para cualquier oportunidad que quiera hacer".
Lo primero es lo primero, sin embargo, Villarreal el jueves, ya que una gran victoria puede hacer avanzar aún más la pretensión de Walsh y Loeffler de ser no sólo una de las estrellas emergentes más rápidas del boxeo, sino un campeón electo.
"Me he enfrentado a rivales más duros antes", dijo Walsh, sin inmutarse ante su inminente oponente. "Y he peleado mucho como aficionado. He peleado con campeones rusos y con los mejores que hay, los mejores boxeadores que han salido de Irlanda".
"Es el combate más duro de mi carrera profesional, pero lo veo como una pelea más. En febrero cumpliré tres años aquí [Wildcard Boxing Club] y he hecho sparring con absolutamente todo el mundo, con cualquiera que se te ocurra en Wildcard, sea del peso que sea; de 147 a 200 libras: Gabe Rosado, Eimantis Stanionis, Elvis Rodríguez".
Si hay algo que Walsh buscará cuando suba al ring es el nocaut, preferiblemente temprano.
Le pregunté si alguna vez había tenido broncas en el patio del colegio y se rió. "Soy irlandés", dice, simplemente, como si se tratara de un sparring gratuito. "Llevo peleando toda la vida".
Y continuó: "Siempre supe que podía terminar las peleas, incluso noqueando a gente en la escena amateur cuando tenía 16 y 17 años, y llevaban equipo en la cabeza. Siempre supe que tenía el poder del nocaut".
Walsh está superando las expectativas
Loeffler dijo: "Este oponente ahora en The Garden el 9 de noviembre, Ismael Villarreal es un boxeador muy duro, y un tipo local del Bronx. Esto sería una gran prueba para Callum ... pero todo el mundo está confiado ".
Walsh, según Loeffler es un boxeador que se ve muy bien en los entrenamientos, pero mayor aún "cuando el escenario se hace cada vez más grande."
Loeffler boxeó con Walsh en el Agganis Arena de Boston, con capacidad para 6,000 espectadores, asesorado por White. El joven boxeador comprendió la tarea y se abrió paso a golpes hasta vencer en segunda ronda a Wesley Tucker, que en aquel momento tenía un récord de 15-4. "Fue una de sus mejores actuaciones", dijo Loeffler. "Así que también esperamos una gran actuación en Nueva York".
Después de pelear en Boston, Walsh y Loeffler acudieron a un espectáculo de la UFC en la misma ciudad, muy parecido al caso de esta semana.
"Todos los aficionados le conocían", dijo Loeffler. "Parece que es la primera vez que se promociona a un boxeador entre los seguidores de la UFC. Estamos tratando de hacer marketing cruzado con Callum, en particular con UFC Fight Pass, para que muchos aficionados internacionales puedan verlo".
"Ir al MSG siempre formó parte del plan, con el gran espectáculo UFC 295 de dos días después. Pero todos los planes mejor hechos sólo pueden ir tan lejos como Callum va en el ring.
"Y, hasta ahora", terminó Loeffler, "ha superado las expectativas de todos".
