Chris Billam-Smith peleará de verdad el domingo, cuando defienda su título de la WBO del peso crucero contra el veterano Mateusz Masternak.
El entrenador del campeón de Bournemouth, Shane McGuigan, admite que la primera defensa de Billam-Smith dista mucho de ser una baza segura.
"Definitivamente no", dijo McGuigan. "Hay una razón por la que él [Mateusz Masternak] nunca ha sido una defensa voluntaria para nadie. Ha estado clasificado en los órganos de gobierno durante años y nadie le ha dado la [pelea] voluntaria. Nunca ha tenido la oportunidad de ser un voluntario, así que para nosotros hacer esto, algunos podrían pensar que es una tontería porque es una pelea difícil. Pero también creo que es una pelea que hace quedar bien a Chris [Billam-Smith]. Habrá momentos complicados en la pelea, porque es duro, duradero, y es un pegador decente, [con] buenos pies, pero eso es lo que Chris tiene que hacer en esta etapa de su carrera. Necesita pelear porque, a los ojos de Chris, el combate contra Lawrence [Okolie] fue un completo fracaso y canceló muchas peleas. Necesita algo que le ponga las cosas entre ceja y ceja, y creo que eso es lo que tenemos con Masternak".
Billam-Smith lleva 18 victorias y 1 derrota, con 12 derrotas. La estrella de Bournemouth peleará por cuarta vez consecutiva en su ciudad natal, aunque Masternak es un viajero feliz y ha hecho algunos de sus mejores trabajos en la carretera. Pero como dijo McGuigan, en la pelea anterior a Okolie, contra Armend Xhoxhaj, Billam-Smith se descuidó y se involucró demasiado antes de aniquilar al kosovar afincado en Alemania en el quinto asalto. Billam-Smith es grande, fuerte y duro, y Masternak aplica presión. Mantenerse a la defensiva sólo invitará al polaco a boxear con sus puntos fuertes.
"Chris tiene una mentalidad asesina, es uno de esos tipos con mentalidad de buscar y destruir, que es cuando es más eficaz, cuando es agresivo", explicó McGuigan. "Tendrá que haber una agresividad calculada, así es como tenemos que afrontar esta pelea. Creo que cuando Chris boxea a contrapié, la mayoría de las veces se apaga y pierde velocidad, pero cuando está en el medio del campo y trabaja con el jab, es cuando es más eficaz. Si nos fijamos en la carrera de Masternak, ha boxeado con gente como [Yuniel] Dorticos, que es muy fuerte, un golpeador mucho más contundente que alguien como Chris, pero no es repetitivo y es un poco demasiado lento. Chris tiene un poder decente, pero esa transición de largo a corto, y las ráfagas de golpes, creo que eso es lo que va a ser un gran factor revelador en esta pelea. Lo único es que no podemos recoger ningún daño colateral en el camino. Chris tiene 33 años. Estaba muy cortado en su última pelea, muy cortado en la pelea antes de eso, así que eso es algo que vamos a tener que ser muy conscientes de. Su ojo se ha curado bien, pero va a tener que ceñirse a un plan de juego sólido, pero el plan de juego no va a ser subirse a la moto e intentar superar a este tipo, porque ahí es donde Masternak es más eficaz, cuando hace retroceder a la gente, así que vamos a tener que asumirlo".
McGuigan ha estado en la esquina opuesta de un montón de nombres de primera fila, enfrentando a sus boxeadores contra Vasilii Lomachenko, David Haye, Callum Smith, Tony Bellew y Leo Santa Cruz. Esta semana, McGuigan ha observado de cerca a Masternak y puede ver que esto no es nada nuevo para el polaco tras su carrera de 52 combates, aunque ésta sea su primera oportunidad de conquistar una corona mundial.
"Recuerdo que vi el combate entre Clinton Woods y Glen Johnson, ese es el tipo de hombre, Glen Johnson", dijo McGuigan, comparando a Masternak con el veterano estadounidense. "Era viejo y curtido y tenía derrotas en su historial, pero había aprendido de todas ellas y es más eficaz a los 36 años. Está diseñado para pelear. Se puede ver en sus dimensiones: complexión gruesa, cuello grande, se mantiene en forma, lleva una vida en la que no explota ni baja de peso, lo que reduce la longevidad de tu carrera. Pero, ya sabes, he tenido a Lomachenko en la otra esquina antes, boxeadores de clase mundial en la otra esquina que son grandes libra por libra. Él no es eso, desde luego, pero es un boxeador polivalente muy bueno, y seguro que es una piel de plátano en potencia".
Johnson y Woods tuvieron tres peleas duras y Woods mejoró con la edad, y después de ganar la corona de peso semipesado de la IBF mejoró como campeón. Muchos creen que Billam-Smith, que ahora tiene 33 años, crecerá con su cinturón de campeón mundial y mostrará mejoras y una confianza adicional por haber ganado el cinturón.
"Nadie esperaba que Chris Billam-Smith ganara el título mundial cuando se hizo profesional", añadió McGuigan. "Fue a cinco ABA [Campeonatos Nacionales de Boxeo Aficionado de Inglaterra] o lo que fuera, nunca ganó un título importante en los amateurs, nunca llegó a GB, y creo que esa gente como Chris o Clinton Woods, o Anthony Crolla -bueno, Anthony Crolla capitaneó Inglaterra-, pero realmente, trabajaron tan duro para llegar al nivel mundial que cuando están allí, no es como, 'Vale, ahora me retiro'. He tenido boxeadores supertalentosos a los que les ha resultado fácil, han ganado títulos mundiales y simplemente han dicho: 'Bueno, debería haber estado aquí, estaba destinado a estar aquí', y sin más han quitado un poco el ojo de la pelota". La concentración de 12 semanas pasa a ser de 10 y llegan un poco más pesados, o no entrenan con la misma intensidad, o no realizan el trabajo en carretera, o los sprints, su dieta es un poco incorrecta y se pasan un poco con el peso. Todas estas cosas pasan una vez que te acomodas, cuando consigues el dinero. Pero en el caso de Chris, fue a un colegio privado al principio de su vida y nunca pensó que quería ganar millones y millones de libras. Es un tipo muy inteligente y podría haberse dedicado a muchas cosas. Se metió en el boxeo porque le apasiona y quiere demostrarse a sí mismo lo bueno que es y lo duro que ha trabajado a lo largo de los años. Esto es sin más el escaparate de todo eso. Pero en realidad, una vez que ha ganado el título, no ha habido ningún cambio. No ha ocurrido lo mismo con otros boxeadores con los que he trabajado que han llegado a ese nivel".
Ya se habla de que Billam-Smith se enfrentará a Richard Riakporhe en marzo y se tomará la revancha con Lawrence Okolie en verano. Pero nadie puede mirar más allá del veterano polaco el domingo en el Centro Internacional de Bournemouth.
"Por eso queríamos una pelea decente para él, porque necesita encenderse, y respeta mucho a Masternak", concluyó McGuigan. "Creo que debemos pelear combate a combate, asalto a asalto, y ésa es sin más la forma en que debemos afrontarlo todo a partir de ahora, porque basta un pequeño despiste o un fallo de concentración".
