Chris Billam-Smith, el héroe de Bournemouth, ha adoptado una mentalidad de retador mientras se prepara para hacer la primera defensa de su título de la WBO del peso crucero.
Billam-Smith se enfrentará al polaco Mateusz Masternak en el Centro Internacional de Bournemouth el domingo por la noche en una defensa voluntaria.
Ya se está especulando intensamente sobre el futuro del campeón, con rivales de la talla de Richard Riakporhe y Lawrence Okolie en busca de revancha, pero Billam-Smith es consciente de que no puede permitirse el lujo de no dar lo mejor de sí mismo.
Para mí, [Mateusz] Masternak es mi combate más difícil hasta la fecha, estilísticamente; es muy, muy duro", explicó Billam-Smith. "No puedo darle sin más unos cuantos asaltos, esperando que se canse, porque no se cansa. Entonces le iré asestando golpes y luego le derribaré, porque eso no es Masternak. No puedes planearlo sabiendo que vas a hacerlo, mientras que con otros boxeadores sí puedes. Para mí, este combate es como el de [Isaac] Chamberlain, pero en una versión mucho mejor, mucho más consistente. Su depósito de gasolina [el de Masternak] es bueno, ensambla muy bien sus golpes, sabe pegar, es uno de los hombres más duraderos de la división [peso crucero], tiene buenos pies, ensambla sus fases. Lo hace todo muy, muy bien. Para mí es el combate más difícil que he tenido hasta la fecha. Así es como afronto el combate".
Es el cuarto combate consecutivo de Billam-Smith en su ciudad natal. Se ha convertido en una industria casera en la Costa Sur y más de 3,000 aficionados agotaron las entradas del BIC hace unas semanas. Sus seguidores crean un ambiente bullicioso, pero Billam-Smith debe centrarse en Masternak.
"La ocasión no importa realmente, en términos de mi mentalidad", añadió el campeón. "Tengo que prepararme mejor de lo que me he preparado nunca, ya que, como he dicho, es mi combate más difícil. Creo que ahora tengo más confianza en mí mismo en cuanto a lo que puedo hacer, y por eso sé que voy a pelear. Pero aún tengo que prepararme para llegar a ese nivel y poder vencer a la mejor versión de Masternak. Además, el BIC [Bournemouth International Centre], si has estado allí para pelear, es un ambiente a tope, y estoy muy emocionado porque aguanta el ruido más que el estadio [Vitality]. El estadio era fenomenal, no me malinterpretes, pero el ruido en el BIC, como campeón defensor, va a ser especial. Se me pone la piel de gallina que hablar de ello".
Fue en mayo cuando 15,000 aficionados acudieron en masa al Vitality para presenciar la coronación de Billam-Smith contra su antiguo compañero de gimnasio Okolie. Fue un combate intrigante, aunque reñido. Billam-Smith derribó a Okolie en el tercer asalto, y al defensor del título se le restaron puntos por sujetar en exceso. Fue la noche en que se hizo realidad el último sueño boxístico de Billam-Smith.
"No creo que haya una noche mejor, porque la primera pelea [por el título mundial] fue la original, la de la autenticidad, y ganar otro título mundial será increíble, pero no lo superará", dijo Billam-Smith. Eso, por el escenario, es tan profundo esa noche, desde que yo estaba sentado allí como abonado, con 12 o 13 años, coreando los nombres de los jugadores, pensando que debe ser increíble tener a gente como aficionados, y luego estoy de pie frente a las gradas en las que solía sentarme, todo el mundo coreándome 'Ejército Rojo'". George Groves, mi boxeador favorito, ganó su título mundial en un estadio de fútbol el 27 de mayo, y a mí me pasa exactamente lo mismo. Todo lo relacionado con eso, cuando dijeron 27 de mayo, es sin más... Soy un poco raro con las fechas, estaba como 'George ganó su título mundial entonces... y fue en un estadio de fútbol, esto está escrito'. El tiempo, el rival, Lawrence [Okolie], todo el camino hasta que entró en el gimnasio, y luego salió del gimnasio y hablamos de ello, y sucedió en el momento perfecto. Sinceramente, antes de eso, probablemente no habría vencido a Lawrence. No tenía las cualidades necesarias para vencerle, pero ahora me he convertido en un boxeador que no me veo perdiendo contra él. Entonces fue como una intervención divina".
Billam-Smith tiene 33 años. No empezó a boxear hasta los 16 años y no pasó por los canales convencionales de los aficionados de alto nivel, ya que no fue un boxeador del Equipo de Gran Bretaña. Pero vive la vida. Mejora cada semana y en cada pelea. Incluso ha creado su propio podcast, The Perfect Athlete Podcast, en el que habla con expertos en sus campos sobre cómo mejorar física y mentalmente para aprender de ellos.
Mientras que Riakporhe quiere repetir la victoria sobre él de un triunfo anterior en su carrera, Okolie quiere la revancha. Pero el campeón australiano de la IBF, Jai Opetaia, también quiere una oportunidad para hacerse con el título de la WBO.
"Creo que a su abuelo le encanta el cinturón de la WBO o algo así, así que realmente quiere intentar hacerse con ese cinturón, así que creo que es una gran pelea", continuó Billam-Smith, hablando de Opetaia. "Le dije después de la pelea con Jordan Thompson, tengo algunos asuntos que tratar, pero podemos unificarnos en el próximo año y podemos mirar de hacerlo. Es un gran boxeador. Si ambos seguimos ganando, será una gran pelea en la división".
Una de las razones por las que Billam-Smith ha podido cultivar su base de seguidores es por participar en peleas emocionantes. A veces ha hecho combates demasiado emocionantes para su propio bien, pero su entrenador, Shane Mcguigan, dice que a su pupilo se le da mejor ir al frente y ser agresivo. Billam-Smith admite que sus instintos guerreros pueden ayudarle más que perjudicarle.
"Sí, es mi forma de pelear", reconoció. "Es uno de mis puntos fuertes, así que tengo que utilizarlo, ¿sabes? Él [Masternak] no es [Arsen] Goulamirian, que sin más te lleva hacia delante. Es un boxeador que combina bien sus golpes. Habrá momentos en los que habrá boxeo y habrá pelea, habrá momentos en los que tendré que profundizar y pegarle, y creo que ésa es la clave de esta pelea: ser capaz de adaptarse a lo largo de los asaltos y saber cuándo hacer de guerrero y cuándo de boxeador. Creo que eso es muy importante".
Es una primera defensa traicionera. Masternak ha peleado más de 50 veces y ésta es su primera oportunidad de conquistar un título mundial. Ha vencido a boxeadores de nivel mundial. Algunos pueden fijarse en su edad, 36 años, y pensar que ha iniciado un declive, pero Billam-Smith no presta atención a eso. Por eso lleva el cinturón, pero se escuda en la mentalidad de un aspirante.
"Escucho las opiniones de unas cuatro personas en el boxeo y son las que importan", concluye. "Quizá cinco si incluyes la mía. Así que con cosas como que es una gran pelea, la última [contra Okolie], yo sin más me centré en la pelea en sí y en el trabajo que tenía que hacer, que es lo mismo que esta."
