"Para mí, la presión es la emoción", afirma Chris Billam-Smith, el peso crucero del Bournemouth.
El sábado peleará contra su antiguo compañero de gimnasio Lawrence Okolie por el título de la WBO, ante sus propios seguidores de la Costa Sur, nada menos que 15,000 personas, en casa del Bournemouth FC, el equipo al que Billam-Smith ha apoyado desde niño.
La presión debe recaer sobre Billam-Smith, pero es algo que siempre ha deseado, desde que escuchó los vítores que recibió un antiguo compañero de equipo aficionado en su primera experiencia junto al ring. Para Billam-Smith no es sin más un sueño hecho realidad, es EL sueño.
"Cuanta más presión hay, más emoción hay. Y creo que van de la mano. Para mí, la presión es un privilegio. Siempre me ha gustado esa cita, la de Billie Jean King, y si estás en una situación de presión, eres un privilegiado por estar ahí. Cuando te apoyan 15,000 personas de tu ciudad natal, es una presión enorme, una emoción enorme y un privilegio enorme".
Gran parte de los preparativos se han centrado en la relación entre las dos ex compañeras de campamento de McGuigan's Gym. Okolie está ahora con SugarHill Steward, mientras que Billam-Smith sigue con Shane Mcguigan.
La tensión entre los boxeadores es algo que a Billam-Smith le encanta. El combate tiene un argumento incorporado para Sky Sports. A la pregunta de si Okolie es un frenemy (término que designa a una persona con la que se tiene amistad a pesar de una antipatía o rivalidad fundamental), Billam-Smith sonrió.
"Supongo que sí, en cierto modo".
Luego, al hablar de la animosidad de las últimas semanas, añadió: "Ha sido una preparación realmente buena y agradable, un poco de idas y venidas aquí y allá, y al fin y al cabo es un combate por el título mundial totalmente británico, así que es estupendo para los aficionados al boxeo británicos, con un estadio añadido, es perfecto".
Pero, ¿es legítima la mala sangre?
"Creo que hay un poco de aguja ahí", admitió el aspirante. "Al fin y al cabo eres competidor, y el hecho de que ambos hayamos estado en el mismo gimnasio en el mismo peso, creo que siempre va a haber un poco de mala sangre, si quieres llamarlo así. Pero la preparación ha sido muy divertida. Lo he disfrutado".
Fue una pelea que parecía surgir de la nada. Muchos pensaban que Billam-Smith intentaría el título contra el campeón de la IBF, Jai Opetaia, y hubo negociaciones para traer al campeón de la WBA, Arsen Goulamirian, pero no llegaron a nada. Boxxer quería pelear por el título en el estadio y, tras consultar con Billam-Smith, se puso en contacto con Okolie. No muchos pensaban que fuera posible, pero en un par de semanas, ya estaba en marcha y fijado para el 27 de mayo.
"Jake [McGuigan] y yo estábamos hablando con Boxxer sobre Goulamirian, que estaba resultando muy difícil de traer [de Francia], así que nos quedamos sin campeones y dijimos: '¿Y Lawrence? En ese momento, no pensábamos en ello porque estaba bastante cerca de su pelea con David Light [en marzo], pero luego pensamos que si se libraba de este tipo tendría nueve semanas, que es una buena cantidad de tiempo. Puedes tener una semana libre y luego estar en el campamento, especialmente cuando estás en la parte posterior de un campamento de todos modos. Es perfecto. Así que se lo ofrecimos, fueron a Lawrence y lo aceptó. En cuanto lo hicimos, estaba firmado, sellado y entregado".
Okolie ha dicho que tiene espías en el campamento de McGuigan. Eso añade un nivel de intriga". Sin embargo, Billam-Smith no cree que sea así.
"Así es Lawrence", afirma el jugador del Bournemouth, de 6 pies y 3 pulgadas de estatura. "Tiene que inventarse algo".
Billam-Smith tiene 32 años y 17-1 (12KOs) como profesional. Ha tenido dos peleas Sky Sports en el Centro Internacional de Bournemouth que ha llevado a esto, superando a Isaac Chamberlain en una guerra y luego casi decapitando Armend Xhoxhaj. Fueron los peldaños que hicieron factible este salto a un estadio de fútbol.
"Absolutamente", dijo Billam-Smith. "Ahora sólo depende de mí salir y hacer mi trabajo. Todo lo demás está en su sitio, y ahora sólo depende de mí aparecer, hacer mi trabajo y que sea la noche perfecta".