John Ryder reveló que Nigel Benn fue su inspiración cuando, en el quinto asalto contra Saúl "Canelo" Álvarez en el Estadio Akron de Guadalajara, fue derribado por el mexicano y estuvo en riesgo de ser detenido.
El púgil de 34 años salió de la pelea de regreso a casa de Álvarez habiendo desafiado las expectativas para mejorar su reputación al producir una actuación que demostró constantemente que es tan duro como valiente.
Sufrió una supuesta fractura de nariz en el segundo asalto, que a menudo le dejaba la cara cubierta de sangre, y siguió recibiendo suficiente castigo de un pegador tan contundente como explosivo como para que se le abriera otro corte junto al ojo izquierdo en el segundo asalto.
Si bien su impresionante recuperación del derribo -respondió peleando de inmediato- significó que seguía siendo competitivo, sus lesiones y el grado en que habrían afectado a su capacidad para volver a ver le pusieron en peligro.
Sin embargo, en el último asalto, Álvarez, merecido vencedor por decisión unánime, también estaba cansado y ya no buscaba la victoria por la que había estado peleando. La dificultad de Ryder para respirar a causa de las lesiones -peleaban a 1.566 metros sobre el nivel del mar- también le había obligado a levantarse entre asalto y asalto, pero, quizá como cuando en 1995 Benn, el padre de su compañero de cuadra Conor, se recuperó de un derribo contra Gerald McClellan, también uno de los principales boxeadores del mundo, Ryder, que era el gran perdedor, se negó a dejarse intimidar.
Sin más, pensé: "¿Qué haría Nigel Benn?", respondió cuando se le preguntó cómo había sobrevivido al quinto asalto. "Saldría a por todas. Probablemente le noquearía. Por desgracia, no lo hice. Estoy en el gimnasio rodeado de grandes boxeadores y antiguos ídolos, así que pude inspirarme en los mejores".
"Si no se me hubiera ido la nariz en el segundo asalto, probablemente el combate habría sido distinto. Fue estupendo compartir el cuadrilátero con él, pero me siento fatal por no haber conseguido el resultado. Estoy aquí sentado con cara de víctima, con la nariz escayolada. Me he atrevido y me he quedado corto".
"Sentí [mi nariz] irse al instante, y la sangre en la parte posterior de mi garganta. Me desconcertó durante un par de asaltos, pero es lo que hay. Es una nueva experiencia en el ring de boxeo y algo de lo que aprenderé".
"Estuvo muy bien. [Pero sigo pensando que probablemente ya ha pasado su mejor momento.
"No pudo sacarme de allí. Su plan era detenerme. No lo hizo. Sé que recibí un gran golpe en el quinto asalto. Volví a la carga y probablemente tuve algunos buenos asaltos después de eso.
"Estoy sin más. He invertido mucho en este deporte en los últimos años y no siempre he tenido suerte. Vengo aquí con un sueño y me he quedado corto. Pero así es el boxeo. No soy el primero y no seré el último.
"No me arrepiento de nada. Sin más, me pillaron con ese golpe en el segundo asalto. Sentí que podría haber sido ligeramente diferente, seguir adelante. Me llevó unos cuantos asaltos reagruparme y reajustarme, pero la gran esquina me mantuvo calmado, me mantuvo en la pelea, y estoy sin más contento de vivir para ver otro día y pelear otra pelea. Ahora sin más quiero acabar el año fuerte".
Ryder, de 34 años, fue, según Álvarez, el más duro de los ocho oponentes británicos del indiscutible campeón del peso supermedio. La medida en que Álvarez, de 32 años, fue la atracción con motivo de su primer combate en Guadalajara en 12 años y en el fin de semana del Cinco de Mayo fue constante durante toda la semana de la pelea, en la que fue poco más que una idea de última hora, y de nuevo la noche del combate, cuando mientras Ryder esperaba Álvarez lució una corona al subir al cuadrilátero.
"Fue una actuación fantástica", declaró Eddie Hearn, promotor de ambos boxeadores. "La segunda mitad del combate fue muy competitiva. Ganó un par de asaltos; Saúl también parecía un poco cansado. Fue un ritmo decente. Después de cinco o seis asaltos no pensé que lo superaría. Lo que vimos fue un boxeador con mucho corazón, y no sin más, sino alguien preparado para pelear. No sin más intentando sobrevivir, sino preparado para plantarse e intercambiar. Boxeaba muy bien. Cuando empezó a creer en sí mismo, fue eficaz. Hacerlo competitivo en las últimas fases fue increíble, teniendo en cuenta el castigo.
"Hay muchos pesos supermedios americanos que van a querer pelear con John Ryder. Su valor va a subir en el Reino Unido. Puede ser cabeza de cartelera allí también. Su valor ha subido inmensamente".