Parecía escrito desde hace tiempo que Chris Billam-Smith pelearía por un título mundial ante su animada afición en el Vitality Stadium de Bournemouth.
Peleas con el campeón de la WBA, Arsen Goulamirian, o con el soberano de la IBF, Jai Opetaia, parecían posibles y más fáciles de realizar, pero sólo unos días después de algunas idas y venidas en las redes sociales con el rey de la WBO, Lawrence Okolie, los antiguos compañeros de campa firmaron para pelear y así este fin de semana (27 de mayo), tras haber compartido alrededor de 300 asaltos de guanteo, pelean por la corona de Okolie ante el público de Billam-Smith.
El promotor Ben Shalom pensaba que, incluso después de los intercambios en línea entre los boxeadores, el combate sería difícil de realizar.
"Fue más fácil de lo que pensaba, pero probablemente, fruto de las circunstancias", admitió el responsable de Boxxer. "Creo que cuando Lawrence Okolie, para él, tuvo una actuación decepcionante [yendo a la distancia con el neozelandés David Light el 25 de marzo] estaba buscando una gran oportunidad y una gran pelea y creo que eso es lo que ha causado esto. Creo que eso dio a Chris la confianza necesaria para lanzarse y a Lawrence la capacidad para pelear directamente. Me sorprendió. Cuando fichamos a Lawrence, nunca pensé que haríamos esta pelea".
Para muchos ha sido algo inesperado, aunque tiene sentido en varios niveles. Los boxeadores solían compartir un entrenador en Shane McGuigan, pero Okolie, una reciente adquisición de Boxxer y Sky de Matchroom y DAZN, tuvo su primera pelea para Sugar Hill contra Light y ha terminado inesperadamente en la mira de Billam-Smith.
"Le dimos a Chris un par de opciones y al final eligió a Lawrence Okolie, de entre todo", añadió Shalom. "Eso es lo que hace que la pelea sea realmente interesante, porque Shane y Chris son realmente los que iniciaron la conversación. Es evidente que lo conocen muy bien [a Okolie]. Es evidente que tienen un plan de juego. La rutina en el boxeo es importante, así que cuando tienes a Chris, que ahora ha estado activo, que ha estado peleando y dando pasos adelante cada vez y teniendo grandes peleas en Bournemouth -parece tener el viento a su favor-, obviamente con el mismo entrenador con el que ha estado durante años y en el mismo gimnasio frente a un tipo que obviamente ha cambiado de promotor y gerente, pero también de país [Okolie está viviendo en Dubai] y de entrenador, esas cosas también... Creo que sólo estuvo con Sugar unas semanas antes de su primera pelea [contra Light]. Hay muchas cosas en el aire por parte de Lawrence y a este nivel eso podría marcar la diferencia. Y con Chris en el estadio y los aficionados... Creo que es sumamente interesante, porque nadie sabe realmente cómo va a salir Lawrence Okolie".
Okolie ha anotado algunos nocauts devastadores, pero también ha provocado que la gente se desconectara con algunos combates monótonos que han provocado abucheos y silbidos de los asistentes. Nunca se sabe lo que se puede ver en un combate de Okolie, pero ¿existe el peligro de que Okolie deje sin aliento a los 15.000 aficionados al boxeo de Bournemouth, que están deseando ver a Billam-Smith continuar su emocionante racha actual en casa?
El aspirante a la pelea del año contra Isaac Chamberlain se enfrentó al aspirante al nocaut del año contra Armend Xhoaxhaj ante dos animadas multitudes en el Centro Internacional de Bournemouth, en una ciudad hambrienta de boxeo a gran escala.
"Creo que este público será especialmente difícil de acallar, como hemos visto en el BIC, pero los títulos mundiales nacionales no se dan muy a menudo y creo que eso es parte de lo que se vende aquí", continuó Shalom. "Hemos conseguido una ampliación de la licencia, vendiendo más entradas de las que se pueden vender en un partido de la Premier League, algo de lo que se quejan los abonados, que nos apoyan. Creo que va a ser difícil parar esta ocasión.
"Lawrence está aquí para demostrar que puede pelear de una manera diferente, por eso ha tomado esta pelea. No ha tomado esta pelea por ninguna otra razón que para mostrar, 'Ese no era yo [contra Light], tengo un nuevo estilo, voy a venir y noquear a Chris Billam-Smith'.
"Creo que vamos a ver un tipo diferente de pelea y eso es por lo que Lawrence está peleando. No está peleando sin más para vencer a Chris Billam-Smith, está peleando para demostrar que puede estar en peleas emocionantes y sabe que eso es lo que paga las facturas al final del día. Los combates por el título mundial británico son oportunidades mucho más interesantes y creo que por eso hemos hecho este combate".
El hombre más extraño de la cuadra Boxxer es Richard Riakporhe. Riakporhe derrotó a Billam-Smith por decisión dividida cuando ambos eran prometedores boxeadores y sigue sin tener un título mundial ni pelear por el suyo. La derrota es la única en el récord de 17-1 de Billam-Smith. Okolie tiene 19-0 y Riakporhe 16-0.
"Creemos que Richard peleará por su propio título mundial este verano", continuó Shalom. "Estamos ultimando los detalles y esperamos que lo consiga y que veamos un gran combate de unificación nacional. Pero Richard quería pelear por un título mundial, al igual que Chris. Richard no tiene un título mundial, así que ahora ambos pelearán por un título mundial y anunciaremos el combate de Richard en la próxima semana".
¿Es Goulamirian el favorito, como se ha especulado?
"Era uno de los hombres con los que estábamos en conversaciones [para Billam-Smith antes de que se firmara el combate contra Okolie] y es alguien a quien queremos traer al Reino Unido", afirmó Shalom.
