"La primera defensa siempre es una noche dura, siempre es una noche especial", dijo el promotor de Boxxer, Ben Shalom.
El Centro Internacional de Bournemouth ha agotado las entradas para el combate del domingo por la noche en el que el campeón de peso crucero de la WBO, Chris Billam-Smith, defenderá por primera vez su corona ante el experimentado púgil polaco Mateusz Masternak.
Billam-Smith ganó la corona en mayo contra Lawrence Okolie y ahora tiene que lidiar con la expectativa de ser campeón. Pero Masternak es un hombre duro y, aunque es su primera oportunidad de conquistar el título mundial, podría ser la última, por lo que Billam-Smith necesita cerrar la puerta a los propios sueños del aspirante.
"Es la noche en la que él [Billam-Smith] tiene que demostrar que está a nivel mundial y, si lo consigue el domingo, Richard Riakporhe, su retador mandatorio, estará allí", dijo Shalom. "Es una gran revancha para ambos y una pelea que espero con impaciencia. Él [Riakporhe] se está relamiendo. En su cabeza, ha vencido una vez a Chris Billam-Smith, cuando era boxeador siente que es una sombra de lo que es ahora, y está deseando que llegue ese combate. Chris también sentirá que no es el boxeador que era entonces [en los inicios de sus carreras], así que es un gran combate británico entre dos boxeadores que se conocen bien... Pero Masternak tendrá otras ideas. Hay mucho en juego el domingo".
Shalom tiene esa mirada que ponen los promotores cuando saben que sus campeones no lo tienen fácil. Es consciente de la experiencia y el pedigrí de Masternak.
"Creo que si hubiéramos hecho esta pelea antes de la de Lawrence Okolie, la gente diría: 'Maldita sea, es una pelea peligrosa para Chris'", explicó Shalom. "Así de voluble es el mundo del boxeo. Tuvo una actuación increíble contra Lawrence Okolie, quizá considerado el mejor peso crucero, pero Masternak es un boxeador de nivel mundial que lleva mucho tiempo esperando esta oportunidad. Ha tenido mucho tiempo para prepararse y su equipo ha venido a pelear por él. Creo que tendremos que ver la mejor actuación de su carrera para que salga airoso el domingo por la noche. En mi opinión, es una pelea al 50%. La gente habla de que Masternak está llegando al final de su carrera, pero todo indica que está aquí para ganar y creo que será un gran combate. Chris tendrá que dar lo mejor de sí mismo".
Algunos boxeadores ganan el título mundial y se crecen en el papel, mejorando rápidamente. Billam-Smith, entrenado por Shane McGuigan, es un boxeador excelente que siempre busca mejorar, pero Shalom admite que Masternak es un medidor perfecto para comprobar si Billam-Smith está preparado para superar la noche de su vida, cuando ganó el título contra Okolie en mayo.
"Creo que de eso va esta pelea", declaró Shalom. "Necesita demostrar que es de clase mundial. Creo que todavía hay muchos signos de interrogación, tal vez injustamente, en torno a Chris. Ahora tiene que mantenerse a ese nivel, pero si soy sincero, nunca he visto a nadie tan centrado, tan concentrado y tan dispuesto a demostrar su valía en el escenario mundial. Si puede ganar el domingo por la noche, le esperan grandes peleas. Pero cada pelea a este nivel es difícil. Cada combate será de un nivel en el que antes de Okolie no boxeaba, y sin más tiene que demostrar su valía cada vez. Volverá a contar con los aficionados. Tendrá el ambiente, tendrá todo a su favor, pero tiene que vencer a un tipo que lleva toda su carrera esperando este momento y a un tipo que lleva mucho tiempo al máximo nivel".
Además de Riakporhe, Lawrence Okolie también podría hacer acto de presencia, aunque su pareja está esperando un bebé.
"Espero que asista", declaró Shalom. "Va a tener un hijo este mes, así que es un momento muy especial para él, porque va a ser padre por primera vez. Para mí, cuando tienes tres actuaciones seguidas que no están al nivel que quieres [en referencia a Okolie], haces balance y vuelves. Es un atleta fabuloso. Es uno de los boxeadores con más talento, si no el que más, en mi opinión, del peso crucero. Pero algo no funcionaba en él. Volverá el año que viene. Querrá recuperar su título mundial. Estoy seguro de que sigue siendo uno de los favoritos. Crucemos los dedos para que esté aquí el domingo por la noche. Me gustaría verlo en febrero. Sólo ha perdido una vez en su carrera, en un caldero que era Bournemouth contra un boxeador de casa, y un héroe local. Me gustaría que saliera en febrero y que volviera a pelear por el título mundial en verano".
Mientras Billam-Smith ha traído el boxeo a lo grande a Bournemouth, Shalom disfruta pilotando la nave. Disfruta de las visitas a la costa sur, tratando de organizar combates con talentos locales que puedan ser cancelados por la marca y el éxito de Billam-Smith.
"Sin duda, es un lugar especial", añade Shalom. "Nunca había estado en Bournemouth, y la verdad es que me abrió los ojos. Me enamoré del lugar. Pasé una semana allí y fue casi como unas pequeñas vacaciones, pero la forma en que todo el mundo se volcó... Es una de esas ciudades inglesas de la vieja escuela y la forma en que han apoyado a Chris y el impulso que ha cobrado ha sido ridícula. Hablamos del estadio cuando lo fiché por primera vez y pensé que era una de esas cosas que se dicen cuando se ficha a alguien, [pensando] si realmente vamos a conseguirlo. Sobre todo porque en el combate contra [Isaac] Chamberlain no se agotaron las entradas. Fueron 3.000, llegamos allí, fue lento pero el ambiente era brillante. Aquella fue la noche que realmente lo empezó todo, porque todo el que estuvo allí vivió algo increíble, tanto si lo vio allí como si lo vio por televisión, y el combate cumplió. Entonces, los lugareños, el equipo de fútbol y Sky dijeron: '¿Saben qué? Esto tiene ', y a partir de ahí ha sido un torbellino. El combate contra Xhojaj también fue el comienzo perfecto, porque conseguimos ese increíble nocaut clínico, después de que Chris hubiera estado a la defensiva durante un par de asaltos. No fue fácil, y eso lo llevó a otro nivel. Fue la forma perfecta de llevarlo al estadio y conseguir 15,000 entradas, que se vendieron muy rápido".
Y si bien hay talento local en el cartel, también hay hueco para los talentos olímpicos de Boxxer. Lauren Price está en la cúspide de la clase mundial, y Ben Whittaker regresa después de un período plagado de lesiones.
"Para mí, todo gira en torno a Lauren Price, Ben Whittaker y Chris Billam-Smith este fin de semana", concluyó Shalom. Creo que son tres personas que han progresado mucho".
"Para Price, ésta es la pelea que precede a las de Sandy Ryans, Mikaela Mayers y Tasha Jonas. Sé que ella ya quiere pelear con la ganadora [de Jonas-Mayer el año que viene]."
