Hay un cartel en la pared que dice: "¿Será fácil?".
"No."
"¿Valdrá la pena?"
"Absolutamente."
Es el día de la última sesión de guanteo de Michael Conlan en el gimnasio Boxing Booth, una coma cerca del final del campo de entrenamiento, si no el punto final.
Cuando llego, la estrella irlandesa del peso pluma y dos veces olímpico está haciendo un trabajo constante en la cinta para calentar, seguido de unos ligeros estiramientos.
Nos chocamos los puños y, como siempre, se muestra complaciente y empieza a hablar, pero consciente de que no quiero apartar su mente de su trabajo, paso a un segundo plano con mi bloc de notas y empiezo a hacer observaciones.
Conlan tiene asuntos mucho más urgentes entre manos. El icono irlandés de 31 años viajará a Belfast dentro de un par de días para cumplir con las obligaciones de la semana de la pelea antes del combate más importante de su vida, cuando pelee contra el mexicano Luis Alberto López por el título visitante del peso pluma de la IBF.
El SSE de Belfast será un hervidero absoluto el 27 de mayo, y aunque se respira tensión en el aire antes de esta sesión, la lista de reproducción de Motown del entrenador y propietario del gimnasio, Adam Booth, hace que Conlan se mueva a un ritmo animado mientras los demás en el gimnasio asienten con la cabeza y cantan en voz baja una serie de clásicos de los años ochenta.
El ambiente es jovial y relajado.
Hay un grupo de profesionales que terminan un circuito sudoroso y empiezan a dar golpes ruidosos en los sacos.
Conlan empieza a hacer shadowboxing. Su padre, John, se pasea nervioso e intenta compartir un chiste con Booth para que ambos se tranquilicen.
"El trabajo duro ya está hecho", me dice Michael.
Y es cierto. Pero los riesgos siguen ahí y lo que está en juego, a poco más de una semana de la noche de la pelea, nunca ha sido tan importante.
Sí, puede que el trabajo duro esté hecho, pero un corte, una torcedura de tobillo, una rodilla que se tuerce... Un desastre y el eje del mundo del equipo Conlan dejará de moverse entre titulares de aplazamiento o, peor aún, de cancelación. Las semanas habrían sido en vano.
"Odio el último spar", suspiró Conlan. "Soy un veterano de 23 años. No necesito tanto sparring".
Sintiendo la presión, cambio de conversación y Mick me cuenta que tiene reservado un viaje a Disneylandia la semana después de pelear, que su mujer quiere ir de safari a Sudáfrica, que tiene programado un viaje a Nueva York para asistir a los premios de la Asociación de Escritores de Boxeo de Estados Unidos a principios de junio y que a finales de año le esperan unas relajantes vacaciones en Italia.
"Será el primer verano que me canso desde que soy aficionado", afirma Conlan.
Se ha sacrificado por su amor a este deporte, pero, una vez más, no quiero que se distraiga, así que le dejo que termine sus estiramientos".
Conlan se dirige al despacho de Booth, donde le espera el entrenador, que empieza a vendar las manos de su pupilo. Mientras tanto, los sparrings han llegado para ayudar a completar el afilado de las herramientas de zurdo de Conlan. Saltan, se movilizan y entran en calor. También deben estar tensos. Un codazo desviado, un encuentro accidental de cabezas o un cruce de pies podría ser desastroso. Pero tampoco es un vals.
Mientras se hacen los asaltos más duros, estas ocho sesiones tienen que ser significativas. Conlan debe salir con confianza, pero no con una falsa sensación de seguridad. No necesita pasar por el aro y no necesita un reparto que se doblegue ante él. Deben darle trabajo y hacer que se gane el derecho a sentir que no está en mejor forma que ahora para pelear contra López.
Conlan lleva una camiseta sin mangas gris claro de Conlan Boxing con su imagen silueteada en negro en la parte delantera. Sus pantalones cortos son de un color similar y sus brazos vasculares están doblados por los codos y giran en círculos mientras sigue calentando.
Se enfunda un protector morado y verde con la leyenda The Conlan Revolution en la parte delantera y Booth, que ha aplicado manteca de cacao al protector de cabeza, le pone los guantes a Mick.
Los Forget Me Nots de Patrice Rushen dan la bienvenida a Conlan y a Kurt Walker, ex olímpico y gran promesa de Conlan Boxing (6-0), un hábil irlandés de 28 años que boxea en la cartelera de Belfast.
El teléfono de Conlan está apoyado en un mostrador junto al ring con su pulsómetro Polar conectado a través de la aplicación. Registrará los datos de la sesión y los comparará con los de otros campamentos y otros combates, y espera que su ritmo cardiaco alcance las 175 o 180 pulsaciones por minuto en algunos momentos de los próximos ocho asaltos.
Walker viste una camiseta de color carbón y pantalones cortos grises. Lleva un protector de cabeza blanco y él y Conlan se abren a paso ligero. El hombre mayor es afilado pero sereno, se mueve con rapidez como una corriente eléctrica, pero también con la suavidad de un arroyo.
Walker lleva la mano izquierda adelantada baja y está dispuesto a enfrentarse a Conlan en cada oportunidad.
Tres minutos pasan en un abrir y cerrar de ojos. De vez en cuando Booth grita "precioso", pero uno no puede evitar seguir pensando que en este último sparring no hay margen para el error.
John Conlan permanece unos metros más atrás del centro del cuadrilátero estoico, tenso, con los brazos cruzados.
Walker completa una segunda sesión con Got to be Real, de Cheryl Lynn, y Love Come Down, de Evelyn King.
El ritmo de lo que ocurre en el ring aumenta en la siguiente sesión, la intensidad y la potencia parecen haber subido también sutilmente un par de escalones.
Después de dos, Walker es excusado. Trabajo hecho.
Le sustituye Byron Cox (1-0) y me acerco a un Conlan Snr claramente aprensivo para preguntarle cómo se siente.
Era una pregunta estúpida, a menos que quisiera que me mintiera.
"Nervioso", responde rápidamente.
Su hijo lleva 18 victorias y 1 derrota como profesional y su única derrota se produjo en su anterior pelea por el título mundial, contra Leigh Wood, hace poco más de un año. Aquél fue el combate del año en el 2022, y John Conlan no quiere que se produzcan intercambios como el de hoy. Conoce las trampas de un último combate.
Felizmente, elogia la gestión de la distancia de su chico, y habla con orgullo de Michael y Jamie, su hijo, que fue un exprofesional del público que ahora dirige a los boxeadores de Conlan Boxing.
"¡Tiro!" "¡Tiro!"
A Conlan Snr le gusta lo que ve.
Se supone que esto es un ejercicio de sincronización, distancia y afilado, y es exactamente eso. Hay un momento en el que Conlan se queda en el bolsillo más de lo que a John le gustaría y John se lo hace saber.
Harlem Eubank, aspirante al peso superligero (17-0) y protegido de Booth, entra en escena en el quinto asalto.
"Es difícil que entre fresco", le dice John, que parece, francamente, agitado. Por muy cordial que haya sido conmigo, dejo que Conlan Snr se ocupe de él. No quiero estar a su lado si algo sale mal.
A estas alturas, la camiseta gris pálido de Mick está empapada hasta casi ennegrecerse, pero tiene ritmo, y no es porque Nu Shooz o Chaka Khan salgan con facilidad de los altavoces. Conlan está suave, relajado, concentrado y marcando esa casilla de valor incalculable.
Eubank, sin embargo, le tiene demasiado respeto como para quedar voluntariamente en segundo plano frente a su amigo y quiere darle trabajo. El ritmo es trepidante. Es ajedrez de alto nivel físico. Hay fintas, cada uno tiende trampas para provocar al otro, se incitan mutuamente a cometer errores de los que puedan sacar provecho.
Al final del séptimo de Conlan, su padre levanta el dedo índice hacia Booth, preguntándole si hay uno más. Booth sonríe.
Resulta que Michael se sentía bien después del sexto y había comprobado con Adam que podía hacer dos más y terminar con el octavo. Booth asintió.
A lo largo de las últimas una o dos rondas, el gimnasio quedó semiparalizado. Independientemente del puesto en el que estuvieran, los boxeadores miraban a medias a Conlan y Eubank mientras golpeaban los sacos que tenían delante o se detenían por completo para apreciar lo que estaban viendo.
Tras el octavo, Conlan Snr respiró aliviado y Booth sonrió sabiendo que las perfectas últimas ocho sesiones del campamento estaban condenadas a la historia y que Conlan estaba indemne.
Mejor que eso, estaba preparado.
Conlan y Eubank abandonaron rápidamente el cuadrilátero.
"Odio entrenar", me repitió Conlan.
Eubank, por su parte, estaba encantado. Tenía más asaltos que hacer con otros boxeadores, pero sabía dónde estaba Michael, elogiando la sincronización y la agudeza de Conlan.
Conlan, empapado en sudor, se cambió los guantes y se puso a trabajar en los sacos. John lo observaba, notablemente más relajado, pero con la mente puesta en el combate por el campeonato de su hijo.
Volví con Booth, que dijo que el sparring había sido "más de lo que esperaba".
Cuando le pregunté si Michael quizás quería plantar demasiado los pies contra Cox, Booth sólo pudo encogerse de hombros: "Está en él".
Se refería a la crueldad, la que se necesita para convertirse en campeón.
Booth dejó que Conlan hiciera lo que quisiera durante el resto de la sesión. En un momento dado, Conlan saltó a la comba y Booth le recordó que debía hacer abdominales.
Después de recomendarme que viera Gomorra, que me encantó, Conlan -un fanático de las buenas películas en el campo de entrenamiento- me aconseja que vea Cero Cero Cero. Ahora está escuchando podcasts de crímenes reales, sobre todo acerca de la situación en Irlanda.
Le gusta oír los acentos familiares de los de casa mientras está de campamento en Inglaterra, pero está encantado de ser el capitán de su propio barco desde que Conlan Boxing cortó todos los lazos con MTK y otras ramificaciones promocionales. Jamie y él tienen su propia cuadra, hacen sus propias cosas e invierten en su propio futuro y en el del boxeo irlandés. Ahora es el momento de la verdadera revolución Conlan".
Conlan chocó los puños a todo el mundo mientras se retiraba por hoy. Iba a descansar antes de las carreras de montaña de dentro de unas horas. Le queda una sesión de gimnasio, un duro circuito de 15 rondas el viernes. El sábado vuela a Irlanda. Booth se reunirá con él a principios de la semana que viene y Conlan no hará mucho más que correr, trabajar con Booth o dar paseos.
El trabajo está hecho.
Ahora comienza la espera más larga para un boxeador. Es el momento en el que la duda se cuela, la presión aumenta y el miedo interrumpe el sueño. Es cuando hay que persuadir a los últimos kilos para que se vayan a regañadientes y el estrés y la ansiedad hacen que una frecuencia cardiaca en reposo normalmente baja aumente sin darse cuenta a lo largo del día.
Pero cuando Conlan cruce el telón el próximo sábado por la noche en el SSE Arena de Belfast y el nivel de decibelios haga vibrar el techo de esperanza, expectación y pasión, Conlan sabrá que el trabajo está hecho.
"¿Será fácil?" pregunta el eslogan en la pared del gimnasio de Booth.
"No", es la respuesta.
"¿Valdrá la pena?"
"Absolutamente".
