Dan Azeez ha tenido que protegerse de quienes mejor conoce para intentar mantener la concentración de cara al combate del sábado contra Joshua Buatsi.
Azeez y Buatsi pelearán en el Wembley Arena por los títulos británico y de la Commonwealth del peso semipesado y en una eliminatoria por el título de la WBA que ostenta Dmitrii Bivol, después de que su cita original del 21 de octubre se aplazara cuando Azeez se lesionó la espalda.
Azeez es de Lewisham y Buatsi de Croydon, por lo que su lesión y el aplazamiento prolongaron el debate entre sus muchos amigos comunes: "Intento mantenerme al margen. Soy yo quien pelea, así que intento mantenerme en mi pequeña burbuja y en mi pequeño mundo, prepararme para el combate y centrarme en el proceso hasta llegar allí. Pero sé, probablemente, que hay un montón de grupos de WhatsApp, todo el mundo hablando, sin duda. Pero yo me mantendré al margen.
"Es una gran pelea. Incluso cuando voy a algún sitio -puede que vaya a una gasolinera y alguien a quien ni siquiera conozco me diga: 'Estoy deseando que empiece tu pelea, consigue la victoria; representas a Lewisham', así que sé que entre nuestro círculo va a ser la comidilla de la ciudad".
"Incluso, el otro día tuve que parar en unas obras y los obreros me dijeron: 'Estoy deseando que empieces a pelear, será mejor que ganes'. Gracias, te lo agradezco. Y yo tenía los cristales tintados; ni siquiera sé cómo pudo verme a través del coche [risas].
"Sabes tan bien como yo que [en cuanto se aplazó la pelea de octubre], '¿De verdad tenía una lesión? ¿Qué ha pasado? Ese fue sin duda otro tema de conversación, supongo que dio más que hablar. No sólo entre ellos, sino en el mundo del boxeo: la gente sigue debatiendo si me lesioné o no. Sé que muchos de mis compañeros habrán discutido con algunas personas, probablemente lo hace más personal para ellos, pero así es el boxeo. No es nada nuevo. Sin más, no pensé que me pasaría a mí, ni en ese momento que sería una lesión tan grave. He peleado antes con lesiones y nunca pensé que tendría que retirarme de un combate, pero cuando te dicen que no estás en condiciones de boxear, te afecta de verdad".
"Quería pasar por toda mi carrera y decir: 'Nunca me he retirado por una lesión', tener eso como uno de mis mantras, esa mentalidad de hombre duro, especialmente en una gran pelea como ésta, pero el destino tiene sus propios planes. A veces los boxeadores tenemos demasiado ego; a veces necesitamos que nos salven de nosotros mismos. Estuve en un especialista de la espalda con [el promotor] Ben Shalom y un médico, y si no fuera por ellos habría intentado boxear. 'No estás en condiciones de boxear, así que no puedes'".
Azeez, con 34 años y cuatro más que Buatsi, hizo una pausa cuando le preguntaron si esperaba que llegara el día en que peleara con el boxeador que quizá conoce mejor que ningún otro. La última vez que se enfrentaron fue en marzo, cuando Buatsi le ayudó a preparar el combate por el título europeo que ganó ese mismo mes en París contra el francés Thomas Faure.
"Sí y no", respondió finalmente. "Al principio -incluso Josh lo ha dicho- hay dos personas con las que no pelearía. Yo y otro compañero nuestro, Duane Sinclair, pero después de que luchara contra [Craig] 'Spider' Richards, al que también conocemos del circuito, vino un día al gimnasio y dijo: 'Dan, creo que podríamos pelear', así que creo que desde entonces pensamos que quizá podríamos. Antes de eso era, 'No, no pelearíamos'. Después de eso, creo que básicamente dijo: 'No es tan malo; estoy seguro de que podemos pelear y seguir siendo amigos'. Eso es lo que estaba diciendo. Si es por mucho dinero o por un título mundial, ¿por qué no?
"Una cosa que recuerdo de aquel combate es que intentaba imitar [a Faure], independientemente de si le iban a dar una paliza o no le estaba funcionando, en realidad intentaba emular a mi oponente. También cambiaba de postura. Lo cual es bueno. No se puede pedir nada mejor. Hay gente que viene y hace lo suyo; él intenta emular a la persona con la que quiero pelear, lo que es muy bueno y me ayuda mucho.
"Seguimos entrenando como siempre. Aunque lo dijera, no creíamos que fuera a ocurrir. Si ocurriera, sería muy, muy tarde, pero no tan rápido como ahora".
