Miércoles 7 de junio
Si el adagio "un boxeador feliz es un boxeador peligroso" es cierto, entonces Teófimo López corre el riesgo de enfrentarse al Josh Taylor más peligroso que se haya visto en mucho tiempo.
Fue en mayo del 2021, contra José Carlos Ramírez en el Virgin Hotels de Las Vegas, cuando Taylor destacó por última vez. Desde entonces, solo ha peleado contra Jack Catterall en una ocasión en la que tuvo la suerte de salir con una victoria por decisión dividida, sacrificó tres de los cuatro títulos mundiales por los que tanto trabajó, sufrió una lesión en el pie que le obligó a retirarse de la revancha con Catterall que estaba programada, estuvo en conflicto entre permanecer en 140 libras o subir a 147 libras, reemplazó al entonces entrenador Ben Davison por Joe McNally y vivió la muerte de su ídolo Ken Buchanan.
Sin embargo, el miércoles en su hotel, a pocos minutos del Madison Square Garden -y probablemente en gran parte porque es el teatro del Garden donde pelea-, el boxeador, a menudo temperamental, apenas podía parecer más contento. Volvió a hablar de su relación con Buchanan, fallecido en abril, y de las anécdotas que éste le contaba sobre cómo peleaba en el Garden con, entre otros, el gran Roberto Durán, y cómo compartía vestuario con Muhammad Ali. Habló de la apuesta que su difunto tío hizo por él para ser cabeza de cartel en el mismo lugar, cuando Taylor era un joven y prometedor boxeador a años de su apogeo. Y lo que quizá sea más importante, también habló del futuro que ve en las 140 libras, donde ha demostrado su valía, después de haber considerado durante mucho tiempo la posibilidad de subir al peso welter.
Cuatro días antes de lo que se espera que sea uno de sus combates decisivos (López, de Brooklyn, es un rival peligroso, aunque aparentemente nunca esté contento), lo más importante de todo es que parece estar sano y en condiciones de llegar al peso. Si estuviera luchando por volver al límite de las 140 libras, sin duda se pondría a prueba su mal genio. Tampoco ayudaría en absoluto que el humo de los incendios forestales de Quebec, que llegan hasta Nueva York, esté contaminando el aire en la medida en que lo está haciendo.
ProBox TV no recuerda haber visto tanta gente con mascarillas en plena pandemia de Covid como el miércoles en las calles de Manhattan. Las escenas recordaban a las que preocupaban a los observadores de Pekín en los preparativos de los Juegos Olímpicos del 2008, y de Manhattan tras el 11-S; un lugareño llegó a decir a ProBox TV que fue después del 11-S, cuando los escombros caían del cielo, la última vez que la ciudad tenía tan mal aspecto. En resumen, si Taylor tuviera que correr para ganar peso -uno de los miembros de su equipo insiste en que no tiene por qué hacerlo-, no sólo no lamentaría tener que hacerlo en ese momento, sino que podría seguir haciéndolo la noche del combate.
Los dos boxeadores volverán a estar en la misma sala en la rueda de prensa del jueves, en la que parece tan probable que el provocador López intente provocar a Taylor que se dice que Top Rank ha gastado 5,000 dólares más en seguridad en un intento de evitar un acalorado enfrentamiento que podría poner en peligro un combate tan atractivo. Según un rumor, el padre de López, Teófimo padre, llegó a amenazar al personal de la cadena ESPN cuando se estaba celebrando una entrevista previa.
Jueves 8 de junio
Josh Taylor y Teófimo López se reunieron el jueves en la rueda de prensa final para la pelea del sábado en el teatro del Madison Square Garden de Nueva York y, quizás sorprendentemente -dada la volatilidad de ambos-, los dos mantuvieron la calma.
También fue en el Madison Square Garden donde se celebró la rueda de prensa y donde López, que vestía americana y pantalones color crema pero no camisa, se comparó a sí mismo con un artista y se refirió a Dios. Taylor, que vestía una camiseta de fútbol de Escocia y unos pantalones cortos que seguían demostrando lo muy diferentes que son, no se inmutó ante todas las bravatas de su rival hasta que éste se refirió al también boxeador neoyorquino Mike Tyson con las cada vez más tediosas palabras: "Todo el mundo tiene un plan hasta que le dan un puñetazo en la cara".
Por primera vez Taylor reaccionó a lo que estaba diciendo, y el porte que había mantenido durante toda la semana se vio amenazado, pero cuando López volvió rápidamente a decir cosas a las que Taylor -como ProBox TV, para el caso- podía encontrar bastante menos sentido, de nuevo pareció notablemente menos dispuesto a reaccionar.
"Apunta a la muerte, porque ahí es donde empieza la vida", dijo López mientras declaraba con orgullo que esas eran sus palabras y las de nadie más. Taylor, que en su mayoría no tenía pelos en la lengua, probablemente incluso más desconcertado por eso que por la elegancia sartorial de López -también llevaba la casi obligatoria cadena de gran tamaño alrededor del cuello-, se limitó a mirar desconcertado a su equipo y sonrió satisfecho.
"No quiero entrar en detalles personales", comenzó diciendo el presentador de la rueda de prensa de Top Rank antes de hacer una pregunta que podría convertir a los dos boxeadores en algo personal y quizás atraer la atención de al menos la generación de los medios de comunicación social, que de otro modo podría ir a otra parte. Sin embargo, una vez más -y no es que el mismo presentador se hubiera preocupado, ya que no quería que sus intercambios se convirtieran en algo personal- ninguno de los dos boxeadores tenía mucho que decir, al menos en la grabación.
Como ya se ha dicho, no hubo cara a cara entre los dos boxeadores. En su lugar, los separaron un miembro de seguridad y un miembro de la policía de Nueva York bastante más corpulento, al menos en el contexto de los dos boxeadores que se pesarán mañana con un peso no superior a 140 libras. Fue en ese momento cuando Taylor -que probablemente sería un boxeador callejero si no un boxeador, y que puede ser un matón en el cuadrilátero- empezó a hablar a través del hombre de azul a su oponente, naturalmente más pequeño, sabiendo que lo que fuera que estuviera diciendo no estaba siendo captado por los micrófonos que acababan de dejar de utilizar. En cuanto ambos boxeadores volvieron a sus respectivas tareas con los medios de comunicación -Taylor, campeón del peso superligero de la WBO, ha estado bastante más disponible que su oponente-, también ambos volvieron a estar tranquilos.
Entre los presentes se encontraba Russ Anber, que trabajará en la esquina de Taylor por primera vez junto al nuevo entrenador de Taylor, Joe McNally, con quien Anber ya mantiene una relación a través de Liam Smith.
Antes de que terminara la jornada en Nueva York, ProBox TV se enteró de la muerte del respetado periodista de boxeo británico Alan Hubbard, que hace más de 50 años asistió en el Garden al combate del siglo entre Joe Frazier y Muhammad Ali. Hubbard también había cubierto los Juegos Olímpicos y había estado presente en otras ocasiones significativas como The Rumble in the Jungle y The Thrilla in Manila, y se preocupaba por los boxeadores y por su profesión; entre los muchos recuerdos que ProBox TV guarda de Hubbard está el de la profunda tristeza que sintió más tarde al ver a Ali recibir una paliza de Larry Holmes.
Era respetado tanto por los medios de comunicación -incluida ProBox TV en gran medida por su generosidad en una época poco cínica- como por la comunidad boxística, como demuestra el hecho de que su hijo Richard siga trabajando para Queensberry Promotions de Frank Warren y que la noticia de su muerte fuera anunciada a través de las redes sociales por Steve Lillis, otro respetado y veterano periodista de boxeo británico. La misma noche en que la BWAA concede un premio a David Diamante, es difícil no preguntarse qué habría pensado Hubbard, a menudo sensato, informado y con los pies en la tierra.
Viernes 9 de junio
Teófimo López no alcanzó el peso en el pesaje de control para la pelea de mañana contra Josh Taylor en el teatro del Madison Square Garden, pero aunque Taylor llegó al peso cómodamente, el campeón tenía sus propias preocupaciones relacionadas con el peso.
Se dice que ya había bebido y desayunado, pero también se dice que quería pesarse antes el viernes, y que no lo hizo debido en gran parte a la falta de atención de su abogado a los detalles.
El hecho de que llegara al peso de forma tan convincente -y para la ocasión de su primer combate bajo las órdenes de Joe McNally- no es, en última instancia, ninguna sorpresa. Se ha mostrado optimista toda la semana, como un boxeador convencido de su condición y, por tanto, de sus posibilidades de victoria. ProBox TV tiene entendido que su principal sparring, Adrian Sosa, llegó a sufrir hasta el punto de ser detenido involuntariamente en el segundo asalto de su primer spa, lo que, a pesar de la inversión financiera de Taylor en él, significó que no pudieron reanudar el sparring hasta pasada una semana.
López abandonó el Madison Square Garden para asegurarse de que llegaba a las 140 libras en el pesaje oficial, y cuando regresó lo hizo. A su favor hay que decir que no parecía alguien que hubiera luchado por alcanzar el límite de las 10 libras. Sin embargo, Taylor, con su falda escocesa, no pudo evitar burlarse de él y llamarle "gordo cabrón" cuando estaban a ambos lados de la báscula.
Entre los presentes en Nueva York para apoyar a Taylor se encuentra Leigh Wood, que se entrenó con él a las órdenes de Ben Davison y que el jueves por la noche ganó el premio a la mejor pelea del año de la BWAA por su espectacular victoria sobre Michael Conlan. Wood describió a Taylor como un boxeador "instintivo", y lo comparó con él mismo, que bajo la tutela de Davison prospera como alguien que estudia a sus oponentes durante semanas enteras.
En el pesaje del viernes también estuvo Bill Haney, padre, entrenador y mánager de Devin, el campeón indiscutible del peso ligero. Llevaba una chaqueta con la marca de la WBO -es el título superligero de la WBO por el que Taylor y López pelearán el sábado- y reveló que no sólo estaba allí para observar a ambos boxeadores, dado que su hijo es un potencial próximo rival, sino que tampoco tenía muchas ganas de descartar la sugerencia de que sea la promotora Top Rank con la que su hijo vuelva a firmar.
Sábado 10 de junio
Josh Taylor optó por caminar bajo la lluvia por las calles de Manhattan de vuelta a su hotel tras negarse a coger el coche que se le había encargado para llevarle a él y a sus acompañantes de vuelta del Madison Square Garden.
El púgil de 32 años, sin duda reflexionando sobre lo que había sucedido en el teatro con ocasión no sólo de la mejor actuación de Teófimo López, sino de su primera derrota, se encontró por tanto cruzándose con algunos de sus seguidores.
Su velada había empezado de forma bastante más prometedora, y no durante los primeros asaltos. El entonces campeón de peso superligero de la WBO había llegado antes que López, de Brooklyn, había decidido que prefería el vestuario de López al suyo y, por tanto, que iba a llevárselo. López, por su parte, no tuvo más remedio que coger el camerino que Taylor había decidido no utilizar. No está claro si Taylor realmente prefería el otro vestuario o simplemente quería asegurarse una ventaja psicológica.
Gerry Cooney se sentó justo detrás de ProBox TV durante gran parte del programa de Top Rank, que estableció un nuevo récord de entradas para el teatro The Garden tras vender las 5,151 localidades. La puerta récord anterior para el boxeo en el mismo lugar se produjo cuando Vasyl Lomachenko derrotó a José Pedraza en el 2018.
Cooney había pronosticado la victoria de Taylor. "Parada a última hora", dijo. "Es un chico duro. Puede aguantar un golpe [López está] jodido. Tiene gente loca a su alrededor; en su campamento. Me gusta Josh Taylor. Estuvo mediocre en su última pelea, así que esta noche va a rendir a otro nivel".
El carismático púgil de 66 años, en una condición alentadora para un peso pesado retirado, llamó la atención de los que le rodeaban poco antes del evento principal con un sonoro "Woah" en reacción a un puñetazo recibido por Jaime Munguía durante su pelea con Sergiy Derevyanchenko, que estaba viendo en la pantalla de un portátil. También habló de su aprecio por el prometedor Jared Anderson.
Cuando en el último asalto de una pelea cada vez más desigual Taylor se mantuvo en pie en medio de un castigo significativo de López, también se pudo oír a Cooney elogiar su "valentía".
Por mucho que hablara de "retirada", no parecía haber motivos para tomarse en serio las afirmaciones de López, de 25 años, después del combate. Empezó diciendo que iba a volver a la "mesa de dibujo", algo que nunca habría dicho si no esperase volver a pelear. Tal vez, como es típico en él, se fue convenciendo a sí mismo de que se retiraba mientras hablaba, con un torrente de conciencia que también incluyó una referencia a Walter Elias Disney (inesperadamente, antes del combate llevaba la marca de Walt Disney en la parte trasera de su bata).
Era tan difícil no simpatizar con él cuando hablaba después del combate sobre su divorcio y la lucha por la custodia de su hijo como admirar su extraordinaria actuación. Con sólo 25 años, ha tenido que soportar tantas cosas bajo un escrutinio tan intenso. No es de extrañar que, a pesar de que a menudo no se ayuda a sí mismo, haya mostrado una imagen de conflicto en los prolegómenos de esta pelea. El mayor misterio quizá sea cómo puede rendir de forma tan impresionante en esas circunstancias.
