Hay grandeza y luego está Terence 'Bud' Crawford.
Esta noche, eran uno y el mismo, ya que el nativo de Omaha, Nebraska, se convirtió de la noche a la mañana en una superestrella a sus 35 años al ganar la pelea más importante de su carrera y el combate más significativo del 2023 al desmantelar al último hombre en pie del peso welter, Errol Spence.
Crawford, campeón de la WBO, recogió los cinturones de la WBC, la WBA y la IBF de Spence con una actuación dominante que subrayó su brillantez y mostró una enorme brecha entre el peso wélter número 1 del mundo y el número 2, que entre ambos se habían separado del resto del pelotón en 147.
Crawford, ahora 40-0 con 31 derrotas, dijo que estaba abierto a la revancha, a pesar de su supremacía, y Spence dijo que la quería en diciembre, pero que esperaba que tuviera lugar en las 154 libras.
Sería fácil quedarse sin superlativos para lo que hizo esta noche el púgil de 35 años. Sabíamos que Crawford era especial, pero probablemente no le hemos apreciado como deberíamos a lo largo de los años, pero quizá eso se deba a que todavía no ha salido de la cuarta velocidad.
Sin embargo, esta noche ha sido la culminación para él, la noche en la que ha logrado el reconocimiento por el que sentía que había tenido que pelear durante demasiado tiempo, a través de la política del boxeo, contra el establishment y contra cualquier número de adversarios fuera del ring.
"Significa todo por quién me quitó el cinturón", dijo Crawford. "Intentaron ponerme en la lista negra. Me dejaron fuera. Hablaron mal de mí. Decían que no era lo bastante bueno y que no podía vencer a esos pesos welter. Sin más, mantuve la cabeza alta y recé a Dios para que me diera la oportunidad de demostrar al mundo lo grande que es Terence Crawford. Esta noche creo que he demostrado lo grande que soy".
El T-Mobile era un polvorín de expectación antes del pitido inicial. En primer lugar, Spence fue acompañado al ring por BigXthaPlug con Texas. A continuación, apareció Eminem y acompañó a Crawford al cuadrilátero con Lose it haciendo que el público perdiera la cabeza colectivamente.
Las masas de Las Vegas estaban divididas. Supuesta pelea 50/50 con público 50/50.
En el 2-32 del noveno, cuando el árbitro Harvey Dock salvó a Spence de tres asaltos más de daño, el público no sentía más que respeto por ambos, reconociendo las agallas, la fortaleza y el coraje de Spence y las maravillosas habilidades de Crawford, su tortuoso jab y su excelencia en general.
Actuaciones como ésta no se producen de la noche a la mañana. Crawford lleva boxeando desde que tenía nueve años para ser tan bueno esta noche.
"Como he dicho antes, sólo soñaba con ser campeón del mundo", dijo Crawford. "Soy un triunfador... Estoy tan mezclado con tantas emociones, que puedo llorar ahora mismo".
El vencedor dio las gracias a Spence y a su equipo, "porque sin él nada de esto sería posible", y Crawford estuvo a punto de quebrarse emocionalmente cuando Jim Gray le preguntó después en el cuadrilátero mientras reflexionaba sobre su camino hacia la cima.
Todo empezó bien para Spence. Bud" hizo su habitual salida lenta; Spence le llevó a las cuerdas por un momento y se ocupó lo suficiente como para llevarse el primero. La amenaza de violencia se cernía sobre él.
Pero plenamente consciente de que no podía permitir que Spence se afianzara, Crawford apretó el acelerador en el segundo. Spence trató de rodear con la izquierda la derecha alta de Crawford, pero éste le canceló con jabs silbantes que eran toda una declaración de intenciones. Luego, partiendo de esa base, Crawford estrelló una izquierda corta con Spence pillado fuera de posición y una derecha cortante provocó que Spence se desparramara por la lona y sobre el asiento de sus pantalones por primera vez en su carrera.
El público enloqueció. No había sido un gran golpe, pero Spence parecía conmocionado. Se acabó el comienzo lento.
Spence trató de ponerse físico en el tercero, intentando trabajar el cuerpo con ambas manos pero el educado doble jab de Crawford era maravilloso para aliviar la presión, el primero era una advertencia, el segundo un ataque, y a veces la derecha baja de Spence invitaba al abuso de la mano adelantada de Crawford.
Crawford, por cierto, peleó todo el tiempo como zurdo, y Spence podría haber sentido que había estabilizado el barco en el cuarto. El drama fue fascinante. El público gritaba y tarareaba a la expectativa.
Floyd Mayweather sonreía junto al ring. Esto era lo bueno.
Una vez más, Crawford golpeó a su hombre en el cuarto. Una izquierda recta fue seguida de un uppercut de izquierda. Spence trató de responder con un revés de izquierda, pero sólo se estrelló parcialmente cancelado en los guantes de Crawford.
El jab de Crawford no era lo único que marcaba la diferencia, pero Spence no podía hacer nada para detenerlo. Fue todo lo que tenía que ser: despiadado, eficaz, magistral.
Si alguna vez fue importante mostrar a un boxeador prometedor la importancia de practicar los fundamentos, la mano derecha de Crawford poseía cualidades de varita mágica. Bailaba, hipnotizaba y, en última instancia, castigaba y dictaba.
Sin embargo, la preocupación de Spence iba más allá. Crawford no sólo tenía las manos más rápidas, sino que también tenía el timing de Errol.
Esta semana, Crawford advirtió que iba a llevar un cinturón metafórico a Spence, a lo que el tejano había dicho que no era uno de los chicos de Crawford. Pero Crawford le llevó a la escuela durante cuatro asaltos y en el quinto Spence no pudo zafarse de los guantes movedizos de Crawford.
Spence hizo repetidos intentos de trabajar el cuerpo, tratando de frenar el perpetuo movimiento de Crawford, pero Crawford estaba imperioso, boxeando con una arrogancia inquebrantable sabiendo que aquello era el destino.
Spence se estaba quedando sin pista. Cada vez que intentaba recortar distancias, se comía golpes en la entrada y Crawford no aflojaba. No sólo eso, había una creciente fanfarronería en el trabajo de Crawford.
Derrick James estaba animado tratando de hacer llegar su mensaje a Spence antes del sexto, pero el tejano estaba perdiendo la forma, quedándose corto con los jabs y luchando por conseguir algún tipo de compra en la pelea.
Spence siguió intentando machacar en el sótano en el sexto, tal y como se había anunciado, pero un martillazo de izquierda de Crawford arrancó los jadeos de los 19.990 asistentes al T-Mobile y mientras Spence intentaba desesperadamente ir por la vía de la atracción, Crawford era demasiado sofisticado y demasiado bueno para entretenerse con esas ideas.
A principios del séptimo, uno se preguntaba si Spence tenía fuerzas para seguir avanzando, en gran medida sin éxito, mientras era cancelado repetidamente, y entonces empezó a desmoronarse. Un uppercut de derecha hizo que las piernas de Spence se hundieran y, cuando empezaba a desmoronarse, un segundo derechazo le obligó a caer a la lona una vez más.
La cara de Errol estaba roja y abultada, sus grandes ojos se cerraban. El público estaba a punto de estallar, pero la vida y la lucha estaban siendo absorbidas por "The Truth" ante sus ojos y Spence fue lanzado contra las cuerdas y a la lona por un gancho de derecha perfecto que resonará en los anales de la historia del peso welter.
La inevitabilidad recibió a Spence en el octavo. Había caído tres veces y su decepcionante enfoque unidimensional le había dejado sin soluciones.
Antes había habido respeto, pero Crawford le había puesto modales. Terence era como un pistolero solitario en un pelotón de fusilamiento esperando su momento en el octavo. Su asqueroso jab obligó de nuevo a Spence a plantearse a qué distancia quería pelear y antes del noveno, la esquina de Spence debió sentir que tenía que responder a algunas preguntas difíciles sobre si el combate debía continuar.
Spence resurgió, una cáscara de lo que había empezado con tanto empuje y ambición ocho asaltos antes. Ahora se guiaba por la esperanza y la oración, pero no eran suficientes.
Spence siguió sufriendo. No había ganado un asalto desde el primero y no había sido capaz de mantener a Crawford distante. Spence seguía tratando de ocuparse abajo, pero el jab de Crawford era tan bueno como cualquier cosa que se pueda ver en este deporte hoy, ahora, o si se decide echar la vista atrás hasta los iconos que boxearon en blanco y negro hace décadas.
El mago de Nebraska estaba midiendo a Spence de arriba abajo. Entonces, de repente pero con una precisión infalible, Crawford pareció desbloquear a Spence. Crawford irrumpió con una serie de golpes con ambos guantes con una precisión borrosa y decisiva. Spence, que intentaba zafarse como podía, sin más no podía evitarlos. El árbitro Harvey Dock se interpuso entre ambos y canceló el combate.
Todo había terminado y no podía haber sido más definitivo.
También planteó inmediatamente la cuestión de si la revancha contratada es necesaria. Crawford dijo que ya era un miembro del Salón de la Fama, lo cual era cierto. No es simplemente el mejor boxeador del mundo en la actualidad, es un grande de todos los tiempos y, a sus 35 años, acaba de ofrecer su mejor espectáculo hasta la fecha.
"Sin más, lanzó un golpe fuerte", admitió Spence. "Estaba sincronizado con su jab. Su sincronización era sin más. No me sorprendió su velocidad ni su precisión. Era todo lo que pensaba".
Luego, con bastante optimismo, Spence añadió: "Tenemos que volver a hacerlo. Voy a ser mucho mejor. Estará mucho más cerca. Probablemente será en diciembre y a finales de año. Tenemos que volver a hacerlo. Con suerte, será en 154".
"Fue una buena parada", explicó Crawford sobre el clímax del noveno asalto. "Estuve a punto de remontar con algunos golpes duros. Todo el mundo sabe que soy un gran finalizador. El árbitro hizo lo que debía para proteger al boxeador".
Crawford es un gran finalizador y un gran boxeador. Esta fue la noche en que su nombre se unió a los inmortales, la noche en que Crawford puso su nombre junto a los de Sugars Ray Robinson y Ray Leonard, Floyd Mayweather, Pernell Whitaker, Henry Armstrong y Manny Pacquiao.
Terence Crawford ya es indiscutible en dos categorías de peso. Le esperan más galardones, pero la cola para enfrentarse a él puede ser bastante corta, y la cola de los que pueden pelear con él es aún más corta.
