1. Artur Beterbiev contra Anthony Yarde, 28 de enero
El casi tiroteo de alta calidad que se desarrolló entre Beterbiev y Yarde en el Wembley Arena tuvo lugar demasiado pronto en el 2023 para declararlo inmediatamente la pelea del año, pero eso es lo que finalmente resultó ser.
Durante ocho dramáticos asaltos, Yarde ofreció su mejor actuación al enfrentarse con tanta frecuencia y de forma tan admirable a un boxeador que no sólo representa a uno de los pegadores más feroces del mundo, sino que sigue siendo uno de sus boxeadores más consumados. El hecho de que esa velada haya contribuido a que se cuestione su aparente declive es un reflejo de que protagonizó su pelea más dura y no de que su rendimiento fuera inferior en modo alguno. Poco después de la parada, se oyó decir a uno de sus asistentes, en parte asombrado por la pelea que acababa de desarrollarse, que Yarde había obligado a Beterbiev a pelear en "quinta velocidad" desde los primeros asaltos, cuando no había planeado hacerlo hasta bastante más tarde. Yarde, inusualmente para un boxeador que fue rescatado por su esquina cuando volvió a ser atacado en el octavo asalto, emergió con su reputación más grande que nunca; Beterbiev, habiendo defendido de nuevo sus títulos de la IBF, la WBC y la WBO del peso semipesado, le había proporcionado el último recordatorio de que era el gran campeón que tantos habían creído durante tanto tiempo.
2. Devin Haney contra Vasyl Lomachenko, 20 de mayo
Haney, entonces campeón indiscutible del peso ligero, se convirtió en una de las víctimas de la cultura que rodea a su profesión cuando se le negó el crédito que merecía por producir la que entonces era su mejor actuación en la pelea de mayor calidad del 2023.
Esa velada en el MGM Grand de Las Vegas podría ser también la última vez que Lomachenko actúe como boxeador de élite. Haney se trasladó más recientemente a las 140 libras y realizó una actuación perfecta de pegada como boxeador considerablemente más grande para ganar todos los asaltos contra Regis Prograis. Tenía una ventaja de tamaño aún mayor contra Lomachenko, que sin embargo estuvo cerca de superarle gracias a su gran variedad de golpes y perdió por poco en una velada en la que, a diferencia de contra Teófimo López, tuvo un comienzo rápido y no rindió por debajo de su nivel. Es su desgracia que comenzara lentamente contra López en una noche en 2020 cuando el talentoso López estaba en su mejor momento, y del mismo modo fue su desgracia que Haney - inusualmente e inteligentemente peleando en la parte delantera - se hubiera desarrollado hasta un punto en el que era capaz de ser lo suficientemente clínico y preciso frente a la velocidad de Lomachenko. Haney recibió dos puntuaciones de 115-113 y otra de 116-112; el hecho de que tantos consideraran injustas esas puntuaciones - 116-112 era demasiado amplio, a pesar de que Haney era un merecido ganador - es un reflejo de lo competitivo que fue Haney-Lomachenko desde la primera hasta la última campana. La disposición de los observadores del boxeo a detectar injusticias en ocasiones inexistentes hace que la puntuación se convirtiera en una de las polémicas del año, y eclipsara las pretensiones de Haney de alzarse con la victoria en el combate más emocionante en el que ha participado.
3. Robeisy Ramírez contra Rafael Espinoza, 9 de diciembre
La noche del 9 de diciembre fue otra velada en la que los boxeadores acertaron mucho y los poderosos del boxeo volvieron a equivocarse mucho. Una de las peleas del año -entre un cubano y un mexicano, en peso pluma- estaba programada para la misma velada que Regis Prograis-Devin Haney, y por ello pasó desapercibida.
El perfil de Haney se disparó a raíz de su culta actuación, pero había sido el gran favorito; Espinoza no sólo era un perdedor igualmente importante, sino que ganó en el Charles F. Dodge City Center de Pembroke Pines tras recuperarse de un derribo en el quinto asalto y por derribo de Ramírez en el duodécimo. Para dar más contexto, hasta ese duodécimo asalto, Ramírez había llegado a ser considerado la mayor amenaza para el gran Naoya Inoue, considerado por muchos el boxeador del año e indiscutiblemente un púgil de elite en su mejor momento. Espinoza rindió un mínimo respeto a su reputación forzándole a su pelea más dura mediante un despliegue de presión y agresividad que garantizó una acción constante y emocionante en una pelea tan competida que necesitaba ganar el 12º asalto como para ganar en general, como demuestran las puntuaciones de 113-113, 114-112 y 115-111 a su favor.
4. Jaime Munguia contra Sergiy Derevyanchenko, 10 de junio
Nada menos que Gerry Cooney, mientras presenciaba en Nueva York el Josh Taylor-Teofimo López, quedó absorto por lo que estaba ocurriendo entre Munguia y Derevyanchenko al mismo tiempo en el Toyota Arena de Ontario.
Munguia -tan crucial para los planes de Golden Boy Promotions en un momento en el que sus acciones están relativamente bajas- se vio envuelto en su pelea más dura a lo largo de 12 magulladores asaltos contra un boxeador de probada valía que no se dejó intimidar por su agresividad y, reconocido desde hace tiempo como un boxeador con potencial, se vio obligado a responder a preguntas que nunca se le habían formulado sistemáticamente. Si Derevyanchenko era el boxeador con mayor oficio y experiencia en el cuadrilátero, Munguía dependía de estar más fresco y de su juventud, y corrió el riesgo de caer derrotado hasta el potente golpe al cuerpo que derribó a Derevyanchenko en el duodécimo y último asalto y le valió dos polémicas puntuaciones de 114-113 y otra de 115-112. Podría decirse que Derevyanchenko mereció una decisión igualmente ajustada, tal fue la naturaleza competitiva de su combate; si Munguía puede seguir demostrando ser el boxeador que Golden Boy ha esperado durante tanto tiempo, saldrá de la experiencia enormemente mejorado, habiendo superado la prueba que necesitaba desde hacía tiempo.
5. Luis Nery contra Azat Hovhannisyan, 18 de febrero
La emocionante pelea que se esperaba logró superar las expectativas, tanto entre los presentes en el Fox Theater de Pomona como entre los que la vieron desde lejos.
Nery, que luchaba por pelear con el vencedor del Naoya Inoue-Stephen Fulton, se lesionó en el segundo asalto, lo que desencadenó la batalla cuerpo a cuerpo que se desarrolló hasta el final en el undécimo. Hovhannisyan sangraba por debajo del ojo derecho desde el tercero, y -con Nery construyendo gradualmente una estrecha ventaja- tras su constante determinación para absorber el castigo que le aseguraba la agresividad de Nery, cayó en el 10º por una combinación hiriente y sobrevivió hasta el 11º peleando contra las cuerdas. Siguió peleando en el undécimo, pero otra hiriente sucesión de golpes le dejó con dificultades para defenderse, obligando al árbitro Ray Corona a intervenir.
Menciones honoríficas
Chantelle Cameron-Katie Taylor II; Jesse Rodriguez-Sunny Edwards; O'Shaquie Foster-Eduardo Hernandez; Shavkatdzhon Rakhimov-Joe Cordina; Subriel Matias-Jeremias Nicolas Ponce
