martes, 16 de mayo
No hay duda de que la preparación del primer día para el combate de Devin Haney vs. Vasyl Lomachenko fue, en comparación con la de la pelea del mes pasado entre Gervonta Davis y Ryan García en la misma ciudad de Las Vegas, relativamente plana.
Davis, entonces con una hora de retraso sobre su gran llegada, se presentó en aquella ocasión con todas las de no cumplir, pero aunque tanto Haney como Lomachenko llegaron a tiempo, simplemente no había la misma expectación no sólo por el líder mundial del peso ligero -Davis también lo es-, sino por uno de los mejores boxeadores de todos los tiempos, lo que sin duda es un reflejo del mundo en el 2023.
Davis y García han demostrado hasta ahora ser más vendibles que Haney y Lomachenko. Davis también tenía la notoriedad de tener que comparecer ante el tribunal para ser sentenciado tras haberse declarado culpable de un atropello con fuga. En comparación, el gran Lomachenko habla poco inglés y tiene pocas ganas de fingir ser otra cosa que el admirable profesional que es, y Haney, aunque es un buen boxeador y tan hábil como Davis y García en el uso de las redes sociales, carece del atractivo que se percibe en ellos.
Los intentos del maestro de ceremonias de convencer a los asistentes en el vestíbulo del MGM Grand y a los que lo veían desde lejos de que "el ambiente es eléctrico" fueron incluso menos convincentes que los intentos de Haney de llegar a peso para su revancha, en octubre, con George Kambosos Jr. En aquella ocasión pareció correr el riesgo de quedarse sin nada la noche del combate, y aunque ganó de forma convincente, como que tenía poco futuro en las 135 libras.
El sábado en el MGM Grand Garden Arena, sin embargo, defenderá los cuatro títulos mundiales del peso ligero y es probable que lo haga con un aspecto mucho más saludable en la báscula el día anterior. Queda tiempo suficiente para que luche por recortar los últimos kilos para el pesaje del viernes, pero el martes parecía sano e hidratado, y como consecuencia se le veía feliz y emocionado, un contraste considerable con las ocasiones anteriores en las que ProBox TV le ha visto a mitad del campo de entrenamiento.
El hecho de que sus posibles combates más lucrativos sean probablemente contra Davis y Shakur Stevenson también podría convencerle de permanecer en las 135 libras en caso de victoria sobre Lomachenko. El joven de 24 años también traicionó la causa de parte de su emoción cuando habló con la prensa escrita, y reveló que, como residente de Las Vegas desde hace mucho tiempo, había asistido anteriormente a la gran llegada para la pelea, en 2015, entre Andre Berto y Floyd Mayweather, en quien se ha modelado durante mucho tiempo (incluso hay ocasiones en las que los gestos de Haney son idénticos a los de Mayweather (es sin embargo considerablemente más simpático, y en comparación incluso con los pies en la tierra)).
"Fue una locura", dijo de aquella ocasión, cuando habría sido un adolescente. "Fue increíble. Fue una locura entonces. Pero ahora es aún más loco. No es real, es surrealista. Es una locura que ahora sea yo".
Lomachenko, a sus 35 años y comprensiblemente más ocupado por la guerra en su país natal, Ucrania, que por cualquier cosa relacionada con Mayweather, no se mostró en absoluto emocionado cuando habló con el mismo cómico - potencialmente porque incluso podría haber escuchado previamente su descripción del MGM como una "propiedad legendaria" y se resistía a tratarle con el desdén adecuado.
"Sin más palabras, 20 de mayo, sábado por la noche, eso es todo", respondió con seguridad a una de las primeras preguntas que el compere le hizo al boxeador al que llamaba, en su cara, "Loma". Si se hubiera podido bajar el volumen de la música mientras hablaba, se habría sentido tentado a decir algo más.
Miércoles 17 de mayo
La medida en que la pelea del sábado entre Devin Haney y Vasyl Lomachenko representa un choque de culturas se puso de manifiesto, involuntariamente o no, a lo largo de la rueda de prensa final del miércoles.
Por segundo día consecutivo, Haney, el indiscutible campeón del peso ligero, mencionó a Alá, y el miércoles se le unieron su padre, su entrenador y su mánager, Bill. Lomachenko, por segundo día consecutivo, mencionó a Dios, y tanto en la mesa como cuando fue entrevistado llevaba una camiseta en la que se leía "Bendito sea el Señor, Salmo 103". Este último, tras una inspección más detallada, incluye las líneas "Alabado sea el Señor... que satisface tus deseos con cosas buenas, para que tu juventud se renueve como la del águila", que bien puede ser lo que resuene en el púgil de 35 años que pelea por convertirse en campeón indiscutible y, por lo tanto, cumplir la ambición que ha mantenido desde que se hizo profesional. El judío Bob Arum, por cierto, se sentó entre ellos en todo momento.
Fue en el 2013 cuando, con 25 años, Lomachenko hizo su debut profesional y derrotó a José Luis Ramírez, después de haber concluido una de las mejores carreras amateur al ganar dos oros olímpicos.
Haney, de 24 años, resistió la tentación de buscar la gloria en los Juegos Olímpicos para convertirse en profesional a los 17, y lo hizo en Tijuana, México, porque él y Bill Haney creían que no tenía un día que perder.
También fue notable que Lomachenko, tan magníficamente elaborado por los métodos únicos de su padre y entrenador Anatoly, que incluyen ejercicios de entrenamiento cerebral -los métodos de Bill Haney, entusiasta del hip hop, los aprendió de, entre otros, Roy Jones Jr, Floyd Sr y Roger Mayweather-, volviera a estar acompañado únicamente por su mánager Egis Klimas. Anatoly trabajará en la esquina de su hijo el sábado en el MGM Grand Garden Arena, pero se resistió a unirse a Lomachenko y Klimas, que se sentó con el ex campeón tanto para traducir como para apoyarle. Lomachenko tiene el aire de un boxeador decidido que no necesita apoyo. Klimas incluso se corrigió a sí mismo, de forma un tanto refrescante, y dejó de utilizar la jerga tradicional del boxeo cuando dijo "estamos listos" para subrayar que quería decir que Lomachenko está preparado para pelear el sábado. Por su parte, Lomachenko sonó como un boxeador que disfruta y anticipa una batalla táctica.
Haney, por el contrario -y quizás de forma natural, dado que lleva muchos años residiendo en Las Vegas-, sólo estuvo acompañado en la mesa de honor por su padre, pero entre el público había numerosos amigos y familiares que le brindaron su apoyo.
Los contrastes entre los dos boxeadores continuaron cuando se enfrentaron y sirvieron para recordar hasta qué punto Haney es considerablemente más grande que su contrincante, lo que no desalentó al presentador de ESPN y Top Rank en su intento de sugerir que la pelea del sábado será probablemente una batalla cara a cara y una prueba para el corazón de cada boxeador. Un reflejo más exacto de lo que podría ocurrir se encuentra en la sala de baile contigua al Grand Garden Arena, donde Top Rank ha colocado un tablero de ajedrez gigante y las piezas correspondientes delante de uno de los carteles del combate.
Antes de que concluyera la rueda de prensa del miércoles, Haney, quizás de forma reveladora, habló de su aprecio por Top Rank durante el breve tiempo que lleva con los influyentes promotores. Su contrato con ellos expira después de la pelea del sábado, tras la cual, en caso de victoria convincente como se predice ampliamente, será el agente libre más valioso del mundo, y sin embargo habló -probablemente incitado previamente a hacerlo por su estudioso padre- como si esperase renovar los términos.
Jueves 18 de mayo
Dos días antes de la pelea más importante de las carreras de ambos boxeadores, hay una relativa falta de interés en Las Vegas por el combate por el título indiscutible del peso ligero entre Devin Haney y Vasyl Lomachenko.
La rueda de prensa previa al combate del jueves fue un asunto típicamente anodino que, por sí solo, no reflejó la importancia del evento principal. En el caso de Haney, el evento principal presenta a uno de los jóvenes campeones más excitantes del mundo contra un aspirante, Lomachenko, que se encuentra entre los mejores boxeadores de todos los tiempos.
Sin embargo, al comparar la sala de prensa del MGM Grand con la de hace un mes, cuando se preparaba el combate entre Gervonta Davis y Ryan García, uno se da cuenta de que ninguno de los dos boxeadores ha cruzado realmente la frontera. Haney, de vida limpia, aunque domina el uso de las redes sociales, no es una atracción de las redes sociales ni un material de marketing a la altura de García. Tampoco está asociado con Floyd Mayweather de la misma manera que Davis, cuyos seguidores también se deben en parte a la notoriedad que arrastra como consecuencia de una sucesión de incidentes desagradables en su vida fuera del ring.
Mientras que numerosas celebridades de la lista A asistieron al Davis-García -una pelea no titular en un peso de 136 libras- y en los dos días previos a la pelea la sala de prensa se llenó de boxeadores retirados de alto nivel que se pusieron a disposición para hablar de su rivalidad, no hay tal celebridad o presencia de boxeadores retirados en torno a Haney-Lomachenko, aunque muchos de esos boxeadores serán conscientes de que incluso puede ser la pelea superior.
"Creo que es una resaca de los [exitosos] PPVs con Tank vs. García y [Caleb] Plant vs. David] Benavidez", especuló a ProBox TV una figura experimentada que trabaja en la promoción de Top Rank.
También quedan numerosas entradas a la venta en el MGM Grand Garden Arena -un recinto más pequeño pero con más historia que el T-Mobile, donde se agotaron las entradas para el Davis-García- y Bob Arum, de Top Rank, ha reconocido igualmente hasta qué punto el interés de las redes sociales "distorsionó" potencialmente el combate del mes pasado.
A primera hora de la tarde del jueves, ProBox TV hizo planes para reunirse con Russ Anber, el respetado recortador y esquinero de Lomachenko, y por casualidad, mientras lo hacía, vio a Lomachenko y a un socio pasear sin problemas por el vestíbulo del MGM Grand. El hecho de que se resista a rodearse de un séquito contribuye sin duda a su capacidad para hacerlo, y el hecho de que sea un ucraniano con un dominio limitado del inglés no habrá ayudado mucho al atractivo de su último combate. Igualmente notable, una vez más, fue ser testigo de lo pequeño que es antes de pelear con un boxeador destinado, como mínimo, a las 140 libras.
Viernes, 19 de mayo
El viernes llegó el primer día en que el combate de Devin Haney vs. Vasyl Lomachenko empezó a parecerse al tamaño de atracción que merece. El combate por el título indiscutible del peso ligero entre un campeón entre los mejores boxeadores del mundo y un aspirante entre los mejores de todos los tiempos atrajo colas al pesaje en el MGM Grand Garden Arena al que el público pudo asistir de forma gratuita.
Expertos de alto nivel y respetados púgiles -entre ellos Timothy Bradley y Andre Ward- han acudido a Las Vegas. Este último, que se retiró invicto tras sus sucesivas victorias sobre Sergey Kovalev, tiene un aspecto tan juvenil y saludable a sus 39 años que representa el argumento más adecuado posible para que un boxeador se retire mientras se encuentra en su mejor momento.
Entre los asistentes al pesaje del viernes también se encontraban Lou DiBella, tan involucrado en las dos peleas de Haney en Melbourne con George Kambosos Jr. que establecieron a Haney como campeón indiscutible, y Kambosos Jr., que a principios de esta semana acordó términos promocionales con Top Rank. Lomachenko rechazó pelear con Kambosos Jr por los cuatro títulos ligeros -lo que brindaba a Haney la oportunidad de sustituirle- para ayudar en cambio a defender a su país en medio de la invasión de Rusia. Es casi seguro que Kambosos Jr espera que el ucraniano gane y defienda sus títulos contra él a continuación.
El pesaje, que se realizó más tarde de la hora anunciada de las 16.00 horas, se produjo después del pesaje privado del viernes por la mañana, en el que Haney, que había tenido problemas para alcanzar el peso ideal para su revancha con Kambosos Jr, pesó 134,9 libras, mientras que Lomachenko pesó 135 libras. Gran parte de la preparación del combate ha girado en torno a la considerable ventaja de tamaño de Haney. Es casi inaudito que al campeón no se le presenten todas las oportunidades posibles para defender sus títulos, pero que tenga casi 36 horas para rehidratarse, siendo un boxeador ampliamente reconocido como destinado a las 140 libras contra otro en su mejor momento en el peso superpluma, parece injusto. No fue una sorpresa que un miembro del equipo de Lomachenko expresara su frustración a ProBox TV.
Haney, cuyo cuerpo presentaba las huellas de la terapia de ventosas -utilizada para ayudar con el dolor, la inflamación, el flujo sanguíneo, la relajación, el bienestar y como una forma de masaje de tejido profundo- como era de esperar parecía considerablemente más grande que su contrincante. La agresividad con la que se encaró con Lomachenko y el empujón que le propinó en el cara a cara delataron sus nervios.
El hecho de que ya hubiera hecho el peso horas antes habría cancelado cualquier dificultad que hubiera tenido para subir a la báscula. El hecho de que Lomachenko se limitara a sonreírle mientras Haney le miraba a la cara también podría haberle frustrado; desde luego, el empujón no pareció premeditado. ¿Es impensable que, habiendo empezado a perseguir a Lomachenko con tanta confianza hace cuatro años, el día antes de pelear contra un rival tan condecorado sea más consciente que nunca de los riesgos potenciales?
El combate del sábado, y quizás el propio Haney, revelarán mucho sobre lo difícil que le resultó volver a pesar 135 libras. Su aparición en el pesaje, sin embargo, sugiere que no debería haber ninguna urgencia para que suba.
Sábado, 20 de mayo
Al final de una semana de combates en la que el interés fuera de la burbuja del boxeo por Devin Haney vs. Vasyl Lomachenko fue menor de lo que merecía un combate de tan alta calidad, el ambiente en el lleno MGM Grand Garden Arena contó la historia de un público de 14,436 personas que estaba totalmente involucrado en su pelea por el título indiscutible del peso ligero.
Junto Nakatani dio el pistoletazo de salida al combate principal al noquear en la cartelera de Las Vegas al australiano Andrew Moloney con un golpe, como el de Manny Pacquiao, que en el 2009 noqueó a Ricky Hatton en el mismo escenario.
El retirado David Haye, en la Ciudad del Pecado con Chris Eubank Jr, a quien junto a Roy Jones Jr está ayudando a preparar su revancha con Liam Smith, predijo con confianza la victoria de Haney, a ProBox TV, antes del combate, y fue detenido por numerosos aficionados que le pedían una foto, a pesar de que la única vez que peleó en Estados Unidos fue en la Mansión Playboy de Los Ángeles, cuando era un boxeador poco conocido.
Lou DiBella se dirigió a la sección de prensa para hablar del inminente combate principal. Al igual que Haye, esperaba la victoria de Haney, pero dijo que el empujón que le propinó a Lomachenko en el pesaje del viernes le había causado una gran impresión y le había restado mucha confianza en el resultado. Un representante de DAZN en la misma sección de la arena pudo ser oído hablando de la posibilidad de una pelea entre Saúl "Canelo" Álvarez y Edgar Berlanga, que sin embargo parecía poco probable para ProBox TV.
El antiguo promotor del mexicano, Óscar De La Hoya, apareció en la gran pantalla y fue abucheado tan fuerte que parecía que los asistentes habían olvidado lo buen boxeador que fue en su día, y también que muchos de sus combates más importantes habían tenido lugar no sólo en la misma ciudad, sino en el mismo recinto. De La Hoya, al igual que Eddie Hearn cuando fue abucheado de forma similar, sonrió en su recepción, pero se esforzó por ocultar que estaba dolido. Mark Wahlberg también apareció en la misma pantalla, y entonces fue vitoreado.
Poco antes del combate principal se realizó una cuenta de diez por Jim Brown, el jugador de fútbol americano cuyo fallecimiento a los 87 años se anunció el viernes. Cuando Lomachenko subió al cuadrilátero, fue aclamado como un héroe local, lo que en muchos aspectos parecía lo menos que se merecía, dado que el reconocimiento de lo gran boxeador que fue, y que en muchos aspectos sigue siendo, no está tan extendido como quizá debería. Haney, residente en Las Vegas desde hace muchos años y el estadounidense que peleaba contra un europeo del este, fue abucheado aún más fuerte.
Cada vez que Lomachenko soltaba las manos era vitoreado; cada vez que aterrizaba con autoridad, el público reaccionaba; en comparación, la reacción a la salida de Haney fue mínima. Al sonar la campana final, pocos de los medios de comunicación habían puntuado a favor de Haney, pero había un reconocimiento generalizado de que los asaltos habían sido difíciles de puntuar y, por tanto, que las puntuaciones de 116-112, 115-113 y 115-113 quizá no fueran injustas.El público, afrentado por las puntuaciones, volvió a abuchear; algunos expresaron su objeción a los medios de comunicación; uno incluso gritó a Max Kellerman, de ESPN, mientras supervisaba una retransmisión en directo, para animarle a decir lo que él consideraba la verdad. "Ni siquiera estuvo cerca", gritó también.
Shakur Stevenson, que acababa de discutir con Haney en el cuadrilátero, dijo a ProBox TV a la salida de la arena que había dado por ganador a Lomachenko por ocho asaltos a cuatro. DiBella había puntuado un empate, pero también reconoció la dificultad de puntuar un combate tan competido. Lo más significativo, antes de la rueda de prensa posterior al combate, fue que Derrick Harmon, de Top Rank, el entrenador aficionado que reconoció por primera vez la gran promesa de Haney y amigo de la familia Haney, también declaró a ProBox TV que había puntuado a favor de Lomachenko.
Cuando ESPN retransmitió en directo a Lomachenko llorando en su camerino por la sensación de injusticia, la puntuación resultó especialmente cruel. Del mismo modo, tras las ruedas de prensa posteriores a los combates de ambos boxeadores -Top Rank no pareció avergonzarse por la puntuación, que los promotores a menudo se esfuerzan por ocultar en las ocasiones en que los jueces realmente se equivocan-, todos los presentes se dispersaron hacia dondequiera que se dirigieran, con lo cruel que puede ser Las Vegas en sus mentes.